興、宛平兩縣的縣吏，嚴加審問，或許能找到突破口。”
正說著，書房門被輕輕推開，王仲瞿身著洗得發白的青衫，手持一卷書冊走了進來。他雖是落魄書生，卻雙目有神，眉宇間透著一股俠義之氣：“劉大人、錢禦史，晚輩有要事相告。”
王仲瞿近日一直在京郊遊曆，親眼目睹了百姓的慘狀，也暗中觀察到不少縣吏與地方惡霸勾結的蛛絲馬跡。他將自己記錄的見聞一一告知，其中竟提到，大興縣吏與京城鹽商往來密切，每月都會有大批銀兩從鹽商府邸流向縣吏家中。
“鹽商？”劉墉眼中一亮，“京中鹽商多與內務府有牽扯，此事或許能牽出更大的魚。仲瞿，你可有實證？”
王仲瞿從懷中取出一張紙條：“這是晚輩暗中記下的鹽商府邸地址與往來日期，還有一名縣吏的貼身小廝，因不滿主人所作所為，願意出麵作證，晚輩已將他安置在城外客棧。”
錢峰大喜：“太好了！有了人證物證，看那些縣吏還如何抵賴。明日我便帶人前往鹽商府邸查抄，定要查出他們與縣吏勾結的證據。”
劉墉卻搖了搖頭：“不可操之過急。和珅已得知此事，定會提前通風報信，若貿然行動，怕是會打草驚蛇。”他思索片刻，“這樣，錢禦史明日依舊傳訊縣吏，故作嚴查之態，吸引和珅的注意力。我則帶幾人喬裝打扮，前往城外客棧接那小廝，再暗中查訪鹽商府邸，尋找證據。”
次日清晨，都察院衙門外人聲鼎沸，大興、宛平兩縣的縣吏被鐵鏈鎖著，押解而來。錢峰身著緋紅官服，端坐堂上，神色威嚴，一一傳訊審問。縣吏們早已得到和珅的授意，要麼閉口不言，要麼百般狡辯，將所有罪責都推到“下屬辦事不力”身上。
與此同時，劉墉帶著硯生和兩名親信，喬裝成貨郎，前往城外客棧。客棧地處偏僻，周圍皆是農田，劉墉等人剛走到客棧門口，便察覺不對勁——客棧門窗緊閉，門前散落著幾片破碎的衣角，空氣中隱約透著一絲血腥味。
“不好！”劉墉心中一緊，快步推門而入。客棧內一片狼藉，桌椅翻倒，地上血跡斑斑，那名願意作證的小廝已不見蹤影，隻有牆上留下一行血字：“多管閒事者，死！”
硯生臉色發白：“大人，這……這是地方惡霸乾的？還是和珅派來的人？”
劉墉蹲下身，仔細查看地上的血跡，發現血跡尚未完全乾涸，顯然剛發生不久。他抬頭看向窗外，遠處隱約有幾道黑影閃過，心中已然明了：“是和珅的人，他們動作好快。”他起身沉聲道，“我們快追，或許還能來得及。”
幾人順著黑影消失的方向追去，穿過一片農田，來到一處廢棄的破廟前。破廟內傳來打鬥聲，劉墉等人悄悄靠近，隻見廟內四名黑衣人手握長刀，正圍攻一名身著鏢服的青年。那青年身手矯健，手持一柄長劍，左擋右閃，雖已負傷，卻依舊頑強抵抗，正是威遠鏢局的少鏢頭李存義。
原來，李存義奉父親郭永福之命，前來保護那名小廝，卻沒想到還是來晚了一步。他趕到客棧時，小廝已被黑衣人擄走，他一路追蹤至此，與黑衣人展開激戰。
“李鏢頭，我們來幫你！”劉墉大喝一聲，與親信一同衝入廟內。黑衣人見狀，分出兩人迎戰劉墉等人。劉墉雖為文臣，卻也習得一些防身武藝，他手持隨身攜帶的折扇，扇骨暗藏鋼片，與黑衣人纏鬥起來。
廟內刀光劍影，劍氣縱橫。李存義趁黑衣人分神之際，一劍刺傷一名黑衣人的手臂，那人慘叫一聲，手中長刀落地。另一名黑衣人見狀，想要上前支援，卻被劉墉的親信纏住。
“你們是什麼人？為何要擄走那名小廝？”李存義厲聲喝問。
受傷的黑衣人冷笑一聲：“奉命行事，要怪就怪他多嘴，壞了大人的好事！”他說著，突然從懷中取出一枚煙霧彈，用力擲在地上。濃煙瞬間彌漫開來，黑衣人趁機逃脫，消失在破廟之外。
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李存義想要追趕，卻被劉墉攔住：“不必追了，他們既然敢明目張膽地殺人滅口，定然早有退路。”他看向李存義，“多謝李鏢頭出手相助，不知郭總鏢頭近來可好？”
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