紫禁城養心殿偏殿，燭火如豆，映得案上一卷素軸光影搖曳。劉墉身著藏青錦袍，須發皆白卻脊背挺直，指尖輕撫畫軸邊緣，紙上災民枯槁的麵容仿佛仍在眼前。殿外簷角銅鈴輕響，伴著夜露滴落的聲響，更顯長夜寂寥。
“大人，子時已過，薛侍衛的信使怕是要天亮才到。”書童硯生端來一杯溫茶，低聲勸道，“您已伏案三日，不如歇息片刻，待天明再料理公務。”
劉墉搖頭，目光仍鎖在畫軸上：“京郊百姓度日如年，每一刻都有人在生死邊緣掙紮，我怎能安歇？”他拿起案上的朱筆，在密折末尾重重添上一筆，“這畫軸便是最鋒利的刀，今日朝堂之上，我定要借它剖開這層層貪腐黑幕。”
話音剛落，殿外傳來細碎的腳步聲，徐慶超掀簾而入，神色凝重：“劉大人，皇上已移駕太和殿，和珅大人與諸位大臣也已在殿外等候。隻是……”他頓了頓，壓低聲音，“和珅大人方才在朝房召見了順天府尹的幕僚，兩人密談了近一個時辰，怕是已做了手腳。”
劉墉眼底寒光一閃，將畫軸卷起收入錦盒：“該來的總會來，他縱有千般算計，也抵不過百姓的累累白骨。徐總管，煩請引路。”
太和殿內，龍涎香嫋嫋，文武百官分列兩側，氣氛肅穆得近乎凝滯。乾隆端坐龍椅，臉色沉如寒潭，昨日圍場所見的畫軸圖景仍在腦海中盤旋，想起那些無碑新墳與孩童枯瘦的手掌，心中便怒意難平。
和珅站在百官之首，身著石青蟒紋朝服，腰間玉帶佩玉已換了一枚成色更足的暖玉，行走間碰撞聲清脆卻不刺耳，恰到好處地掩飾著他內心的波瀾。他眼角餘光掃過殿門，見劉墉捧著錦盒緩步而入，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
“臣劉墉，叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”劉墉躬身行禮，聲音沉穩有力，“臣今日有要事啟奏，關乎京郊數十萬百姓性命，請皇上容臣當麵呈稟。”
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乾隆抬手：“平身，你有何話直說，朕聽著。”
劉墉起身，將錦盒置於殿中案上，緩緩展開畫軸。隨著素絹舒展，一幅慘絕人寰的圖景再次呈現在眾人眼前：永定河畔，草棚歪斜，餓殍遍地，幾個衣衫襤褸的孩童正爭搶半塊發黴的窩頭，遠處新墳壘壘，烏鴉盤旋，畫角題著“永定河災圖”五個小字，筆鋒沉鬱，似含血淚。
百官之中響起一陣低低的驚呼，有人麵露不忍，有人暗自咋舌，更有幾個與和珅交好的官員臉色微變，下意識地避開乾隆的目光。
“皇上，此圖乃臣派畫師親赴京郊所繪，每一筆每一劃皆為實情。”劉墉指著畫軸左側，“此處便是大興縣地界，畫師親眼所見，縣吏將朝廷調撥的白米換成發黴的陳糧，每石隻給百姓三成，其餘儘數變賣私吞。”他又指向右側，“這裡是宛平縣，賑災藥材被縣吏以次充好，乾枯的草藥毫無藥效，染病百姓隻能束手待斃，畫中這位老婦，便是因無藥可醫，在畫師落筆時氣絕身亡。”
乾隆的手指緊緊攥著龍椅扶手，指節發白，殿內靜得能聽到他粗重的呼吸聲。
和珅上前一步，躬身道：“皇上，劉大人此言未免太過絕對。畫軸雖畫得逼真，卻終究是畫師一家之言，難保沒有誇大其詞之嫌。順天府尹已上表自陳，稱賑災事務繁雜，下屬縣吏偶有疏忽在所難免，他已下令整改，現將剩餘物資儘數發放，百姓災情已有所緩解。”
“有所緩解？”劉墉冷笑一聲，轉身直視和珅，“和大人怕是不知，就在昨日，臣派去京郊的親信還傳回消息，大興縣吏不僅未整改，反而變本加厲，竟將朝廷新撥的棉衣換成單薄的麻衣，寒冬臘月，百姓穿著這樣的衣服，與裸身受寒何異？”他從袖中取出一疊紙箋，“這是三百餘戶百姓的聯名手印，還有部分縣吏克扣物資的賬目抄錄，樁樁件件，皆有實證，和大人若不信，可親自過目。”
和珅心中一凜，他沒想到劉墉竟準備得如此充分，連賬目都拿到了手。他定了定神，笑道：“劉大人素來嚴謹，想必不會妄言。隻是這些賬目是否屬實，還需細細核查，畢竟縣吏之中難免有宵小之輩，假借賑災之名行貪腐之事，嫁禍上官也未可知。”他話鋒一轉，“臣以為，此事當交由順天府尹協同都察院徹查，一來順天府尹熟悉地方事務，二來都察院專司監察，定能查明真相。”
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