都察院大堂的地磚泛著冷硬的青光，和珅跪在冰涼的地麵上，石青蟒紋朝服的下擺蹭過磚縫裡的灰屑，往日裡溫潤瑩白的暖玉在腰間垂著，此刻竟透著幾分瑟縮。他額頭抵著地麵，叩首的力道看似懇切，餘光卻死死盯著乾隆腳邊那本摔散的賬冊，指節在袖中攥得發白，指甲幾乎嵌進肉裡。
“皇上明鑒，”和珅的聲音帶著刻意壓抑的哽咽，卻依舊穩得住腔調，“臣自入仕以來，侍奉皇上三十餘載，兢兢業業，不敢有半分懈怠。賑災乃國之大事，臣即便愚鈍，也知曉百姓性命重於泰山，怎會做出克扣賑災銀、草菅人命之事？這賬冊定是有人偽造，連帶著這些縣吏，也是被人脅迫，才敢顛倒黑白，栽贓於臣啊！”
乾隆負手立於大堂中央，龍袍下擺掃過地磚，發出輕微的摩擦聲。他臉色沉得能滴出水來，方才賬冊上那些密密麻麻的字跡還在眼前晃，管家的名字像一根刺，紮得他心口發悶。可他瞥向和珅的背影，想起此人多年來鞍前馬後，替自己打理內務府的繁雜瑣事，又將朝堂上下的人情往來料理得妥帖，心中難免生出幾分猶疑。他沉默半晌，沉聲道：“和珅，你說賬冊是偽造的，可有證據？這些縣吏既說受你指使，你又為何讓他們克扣物資，還許諾好處？”
和珅猛地抬頭，眼底泛紅，卻不見半分慌亂，反倒多了幾分委屈：“皇上，臣與這些縣吏素無深交，大興、宛平兩縣的縣吏，臣甚至未曾當麵見過幾次，何來指使一說？他們口中的好處，更是無稽之談！臣府中管家，向來謹小慎微，怎敢私收鹽商的銀兩？定是有人冒用管家的名義，或是脅迫管家留下字跡，目的便是要扳倒臣，攪亂朝堂啊！”
他話音剛落，站在百官之列的軍機大臣王傑眉頭緊鎖，往前半步，躬身道：“皇上，和珅大人所言雖有幾分道理，但賬冊上的字跡與鹽商平日往來文書中的字跡相符，且縣吏們的供詞雖有出入，卻都提及受和珅大人授意，此事絕非偶然。臣以為，當即刻傳和珅府中管家前來對質，再徹查管家的賬目往來，方能辨明真偽。”
和珅聞言，心中暗恨王傑多嘴，麵上卻依舊鎮定，順著王傑的話頭道：“王大人所言極是，臣也懇請皇上傳管家前來對質，還臣一個清白！臣雖暫時停職待查，卻也願全力配合，隻求早日查明真相，不讓貪腐之徒逍遙法外，也不讓忠臣蒙冤受屈。”
乾隆點了點頭，看向一旁的內務府大內總管徐慶超：“徐慶超，即刻帶人前往和珅府邸，傳管家前來都察院對質，不得有誤。另外，派專人查抄鹽商府邸，核對鹽商的所有賬目與存款，若有異常，儘數封存，帶回都察院核查。”
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“奴才遵旨！”徐慶超躬身領旨，轉身快步走出大堂。他腳步匆匆，路過和珅身邊時，刻意放緩了幾分，卻未多說一字，隻留下一道沉肅的背影。和珅望著他的背影，心中暗忖，徐慶超素來忠於乾隆，辦事嚴謹，此次前去傳召管家，怕是難以暗中通消息，隻能寄希望於管家能沉住氣，守住底線。
大堂內再次陷入沉默，縣吏們被侍衛押在一旁，個個麵如土色，眼神躲閃，不敢與和珅對視。方才他們一時慌亂，脫口而出指證和珅，此刻見和珅依舊鎮定，且乾隆並未立刻定罪，心中漸漸生出悔意，生怕和珅日後翻身，報複自己與家人。其中一名大興縣吏，偷偷抬眼看向和珅，見和珅正用眼角餘光瞪著自己，嚇得渾身一顫，連忙低下頭，嘴唇抿得緊緊的，不敢再言語。
劉墉站在一旁，目光落在和珅身上，眼底滿是冷意。他知曉和珅向來狡辯圓滑，此次定然不會輕易認罪，可賬冊與人證俱在，即便和珅能暫時蒙混過關，也絕逃不過後續的徹查。隻是他心中隱隱有些不安，和珅在朝中經營多年，黨羽眾多，此次查案之路，怕是不會那般順遂，稍有不慎，便可能功虧一簣，甚至牽連無辜。
就在這時，大堂外傳來一陣急促的腳步聲，一名侍衛快步走進來，躬身稟報：“皇上，順天府尹帶著幾名下屬前來求見，說是有要事啟奏，關乎賑災案的核查。”
乾隆眉頭一挑，沉聲道：“讓他進來。”
片刻後，順天府尹身著官服，快步走進大堂，躬身行禮：“臣順天府尹叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”他神色慌張，額頭上滿是汗水，顯然是一路急趕而來。
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