養心殿暖閣的地龍燒得正旺，鎏金銅鶴香爐裡的龍涎香嫋嫋娜娜，氤氳出一片暖融融的霧氣，卻驅不散乾隆眉宇間的沉鬱。蘇小眉的身影消失在宮道儘頭後，他依舊立在明黃色的盤龍禦案前，目光死死盯著案上那幾封皺巴巴的密函，指腹無意識地摩挲著泛黃的宣紙，上麵的墨字似淬了毒的針，一下下刺著他的眼。
徐慶超垂手侍立在側，頭埋得更低，連大氣都不敢喘。殿內靜得可怕，隻聽得見自個兒咚咚的心跳聲，還有皇上指尖劃過紙麵的沙沙輕響。他跟了乾隆三十餘年，見過天子龍顏大悅時的霽月光風，也見過天子雷霆震怒時的天威赫赫，卻從未見過這般沉凝如水的模樣，仿佛殿外的天塌下來，皇上也能這般不動聲色地立著，可那眼底翻湧的暗流，卻比咆哮的怒濤更讓人膽寒。
“徐慶超。”
忽的，乾隆開口了，聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威壓。徐慶超渾身一顫，連忙跪倒在地：“奴才在。”
“和珅這些年，都替朕辦了些什麼事？”乾隆的目光並未從密函上移開，語氣聽不出喜怒。
徐慶超的心咯噔一下，額角的冷汗唰地冒了出來。和珅是皇上一手提拔起來的寵臣，從三等侍衛一路坐到文華殿大學士，兼管吏部、戶部、刑部數職，權傾朝野，聖眷正濃。這些年，和珅替皇上操持南巡的籌備事宜，替內務府斂了不少銀子，替皇上擺平了不少朝堂上的煩心事，可也正因如此，和珅的權勢才一步步坐大，朝中趨炎附勢之徒，十有八九都投到了他的門下。
“回、回皇上，和中堂這些年兢兢業業，替皇上打理戶部錢糧，督辦河工漕運，還曾奉旨查辦雲貴總督李侍堯貪腐案，功勞……功勞是有的。”徐慶超斟酌著詞句，聲音都有些發顫。
乾隆冷笑一聲，抓起一封密函擲到徐慶超麵前，宣紙輕飄飄落在他膝頭，上麵的字跡歪歪扭扭，是用特殊的藥水寫就，經火烘烤後才顯影的。“功勞？他的功勞，就是勾結反賊，覬覦朕的江山嗎？”
徐慶超偷眼覷了覷密函上的字句，隻看了幾行，便嚇得魂飛魄散，連忙把頭磕得咚咚響：“皇上息怒！奴才不知和中堂竟敢如此大逆不道！奴才罪該萬死！”
“你有何罪？”乾隆緩緩轉過身，龍袍的下擺掃過禦案的一角，帶起一縷香風，“你不過是個內務府總管，管著朕的衣食住行，和珅的狼子野心，藏得那樣深，連朕都被蒙在鼓裡，何況是你。”
他踱到暖閣的窗前，推開一扇雕花木窗，凜冽的寒風裹挾著細碎的雪沫子灌了進來，吹得他鬢邊的明黃流蘇微微晃動。殿外的禦花園裡，白雪覆蓋了朱紅的宮牆，壓彎了青鬆的枝椏，一派銀裝素裹，卻透著刺骨的寒意。
“朕登基四十五年，自詡勤政愛民，勵精圖治，把這大清江山打理得國泰民安，四夷賓服。”乾隆的聲音帶著一絲悵惘，還有一絲不易察覺的痛心，“朕以為，和珅是朕的肱股之臣，是最懂朕的人。朕喜歡江南的景致，他便替朕操辦南巡，讓朕看得舒心；朕愛收藏奇珍異寶，他便四處搜羅，送到朕的麵前；朕想充盈國庫，他便想出各種法子斂財，讓內務府的銀庫滿滿當當。”
“可朕萬萬沒想到，就是這個朕最信任的人，背地裡竟然和複明會的反賊勾勾搭搭。陳天嘯是什麼人？是盤踞太湖、妄圖顛覆朕江山的亂臣賊子！和珅竟敢與他通信，許他高官厚祿，許他裂土封侯，簡直是喪心病狂！”
乾隆的聲音陡然拔高，驚得窗外的幾隻寒鴉撲棱棱飛起，留下幾聲淒厲的啼鳴。他猛地攥緊了拳頭，指節泛白，胸口劇烈起伏著。
徐慶超跪在地上，大氣不敢出，心裡卻明鏡似的。皇上不是氣和珅貪財，和珅貪的那些銀子，十有八九都進了內務府的庫銀，皇上心裡門兒清。皇上真正氣的，是和珅勾結反賊，觸碰了皇權的底線。這大清的江山，是愛新覺羅的江山，容不得任何人覬覦，哪怕是他最寵信的臣子，也不行。
“皇上，蘇閣主說得對，和珅黨羽眾多，如今動他，怕是不妥。”徐慶超定了定神，小心翼翼地進言，“不如就按蘇閣主的法子，暗中調查，收集罪證，待時機成熟，再一網打儘。”
乾隆沉默半晌，緩緩閉上眼，再睜開時，眼底的怒火已斂去大半，取而代之的是一片深不見底的冷靜。“蘇小眉說得有理，朕不能意氣用事。和珅這隻老狐狸，狡猾得很，若無確鑿的證據，他定會百般抵賴，甚至狗急跳牆，煽動朝中官員作亂。”
他轉過身，目光落在徐慶超身上：“徐慶超，你且起來。朕有一事，要你去辦。”
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