乾隆放下茶碗，目光銳利地看向郭永福：“朕今日找你，是有一事相托。”他頓了頓，一字一句道，“和珅在江湖上，養了不少亡命之徒，這些人替他斂財，替他鏟除異己，替他做那些見不得光的勾當。朕要你，替朕摸清這些人的底細。”
郭永福的瞳孔驟然一縮，端著茶碗的手微微一顫。和珅的勢力，他早有耳聞。江湖上那些做著走私鹽鐵、販賣人口勾當的幫派，背後都有和珅的影子。隻是這些事，牽扯到朝堂大員，他一個鏢局的總鏢頭，實在是不敢輕易觸碰。
“先生……”郭永福的聲音有些遲疑，“和珅勢大，門生故吏遍布朝野，我若是貿然插手，怕是會給鏢局招來滅頂之災。”
“朕知道你的顧慮。”乾隆的聲音沉了下來，“朕可以向你保證，隻要你替朕辦妥此事，威遠鏢局的安危，由朕一力承擔。而且，”他的目光裡帶著幾分懇切，“那些亡命之徒，作惡多端，欺壓百姓，你郭總鏢頭一身俠義，難道就忍心看著他們逍遙法外？”
郭永福沉默了。他想起上個月，鏢局的一個趟子手，在城外被一夥蒙麵人打成重傷，隻因那趟子手多看了他們幾眼。後來他派人去查，才知道那夥人是和珅府上豢養的打手，平日裡仗著和珅的勢力，在城外橫行霸道，無惡不作。他當時氣得咬牙切齒，卻礙於和珅的權勢，隻能忍氣吞聲。
“好。”郭永福猛地一拍桌子，茶碗裡的茶水濺出幾滴，“先生既看得起我郭永福，我便豁出這張老臉，替先生查個水落石出！隻是我有一個條件。”
“你說。”乾隆看著他，眼中閃過一絲讚許。
“查案可以，但我不用官府的人，隻用我威遠鏢局的鏢師。而且，若是查到了和珅的罪證，先生必須嚴懲不貸，還那些受苦的百姓一個公道！”郭永福的聲音擲地有聲，眼中滿是決絕。
乾隆點了點頭，眼底的沉鬱散去了幾分，露出一絲笑意：“朕答應你。隻要你能拿到證據，朕定當將那些作惡之徒，繩之以法！”
兩人又低聲交談了半個時辰，從和珅在江湖上的據點，到那些亡命之徒的行蹤，一一敲定了細節。等郭永福離開三元茶館時，天已經大亮了，街上漸漸有了行人，馬車軲轆碾過積雪，發出咯吱咯吱的聲響。
郭永福回頭望了一眼茶館的方向，握緊了拳頭。他知道，這一趟差事，怕是九死一生。但他更知道，若是能為民除害，就算是豁出性命，也值得。
同一時辰，和珅的相府裡，卻又是另一番光景。
暖閣裡燒著銀絲炭，暖意融融。和珅斜倚在鋪著貂皮的軟榻上，臉色陰沉得可怕。他麵前的桌子上，擺著一封剛送來的密信，信上的字跡潦草，墨跡還帶著幾分濕潤。
“廢物！一群廢物！”和珅猛地將密信擲在地上，聲音裡滿是怒火，“杭州的據點被端了，揚州的庫房被燒了，連陳天嘯的屍首，都被蘇小眉掛在了太湖邊的旗杆上！你們是乾什麼吃的？！”
跪在地上的管家，頭埋得低低的，渾身瑟瑟發抖：“相爺息怒，是蘇小眉太狡猾了，她的無影閣遍布江南，我們的人根本防不勝防……”
“防不勝防？”和珅冷笑一聲，從軟榻上坐起來，一腳踹在管家的胸口，“朕養著你們，是讓你們吃乾飯的嗎？！蘇小眉不過是個女流之輩，你們連她都對付不了，留著你們有什麼用？！”
管家痛得悶哼一聲，卻不敢有半句怨言，隻是一個勁地磕頭：“相爺饒命！相爺饒命！奴才這就派人去江南，一定要殺了蘇小眉，為相爺報仇！”
“報仇？”和珅的眼中閃過一絲狠戾，“現在不是報仇的時候！蘇小眉既然能端了杭州和揚州的據點，就一定能查到京城來！那些賬本，那些書信，還有那些替我辦事的人，都必須處理乾淨！一點痕跡都不能留！”
他踱到窗前，望著院中的積雪，眼底閃過一絲慌亂。昨日在養心殿，皇上的眼神太過銳利，那句“若是朕查出，這個人是朕身邊的人，是朕最信任的人，那該如何是好”，像一根針，狠狠紮在他的心上。他隱隱覺得，皇上怕是已經知道了些什麼，隻是礙於沒有證據，才沒有發作。
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不行，他不能坐以待斃。
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