養心殿的燭火燃到了夜半，燭芯爆出幾點細碎的火星，濺在明黃色的盤龍禦案上，倏忽便滅了。地龍的暖意裹著龍涎香的馥鬱，絲絲縷縷鑽進鼻腔，乾隆卻隻覺得喉間發緊，他擱下筆，指腹揉了揉發脹的太陽穴，目光掠過禦案上攤開的漕運賬目，眼底的沉鬱比殿外的夜色更濃。
薛樹英的身影如一道青煙，悄無聲息地落在暖閣的門檻外，玄色的衣袍沾著細碎的雪沫，落地時竟沒帶出半點聲響。他單膝跪地，聲音壓得極低，像是怕驚擾了殿內的沉寂：“啟稟皇上，和珅回府後，並未急著入內室，而是在府門前的照壁後，與一個穿灰布棉袍的人低語了半柱香的時辰。那人身形佝僂，臉上蒙著青布，瞧不清樣貌，隻聽得和珅反複叮囑‘毀乾淨，一個字都不能留’‘蘇小眉那邊，務必除之’。”
乾隆端起禦案上的參茶，茶盞觸到唇邊，卻又頓住了。茶湯的熱氣氤氳著他的眉眼，掩去了眸中一閃而過的狠戾。“那灰衣人往哪個方向去了？”
“往城南的方向，進了一條窄巷便沒了蹤跡。奴才已派了兩個暗衛跟著，料想跑不出京城。”薛樹英垂著頭，語氣恭謹，“和珅入府後，又喚了管家來，讓他連夜將府中庫房裡的幾箱書信運出，說是要送往城外的莊子裡焚毀。”
“焚毀？”乾隆冷笑一聲，將茶盞重重擱在案上，青瓷的盞底撞上紫檀木的桌麵，發出一聲脆響，“他倒是心虛得快。”
殿外的風卷著雪粒子，狠狠砸在雕花窗欞上，發出嗚嗚的聲響。乾隆站起身，踱到窗前，推開一道縫隙。凜冽的寒風灌進來，吹得他鬢邊的發絲微微揚起，他望著漫天飛雪籠罩的紫禁城，朱紅的宮牆在夜色裡凝成一道暗沉的剪影，像是蟄伏的巨獸。
“半睜半閉，半睜半閉啊……”乾隆喃喃自語，聲音裡帶著幾分自嘲，幾分無奈。他登基四十五年，從意氣風發的少年天子，到如今兩鬢染霜的帝王，見過的陰謀詭計何止千萬。他不是不知道和珅貪，也不是不知道和珅結黨，可這朝堂，就像一架精密的算盤，珠子撥來撥去，總要講究個平衡。和珅能替他斂財，能替他製衡那些自命清高的文官，能替他辦那些台麵上不好辦的事——南巡的靡費，萬壽節的排場，哪一樣離得開和珅？
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可他沒想到，和珅的膽子竟大到勾結反賊。複明會的旗子，在江南的水泊裡飄了幾十年，前前後後剿了無數次，卻總像割不儘的野草，春風一吹又生。如今和珅竟與陳天嘯之流暗通款曲，這便是觸碰了他的逆鱗。皇權如山，容不得半分覬覦，哪怕是他親手喂大的猛虎，也不能張開獠牙對著自己。
“薛樹英。”乾隆的聲音沉了下來，帶著不容置疑的威嚴。
“奴才在。”
“你去一趟威遠鏢局，傳朕的口諭，讓郭永福明日卯時，在崇文門外的三元茶館候著。”乾隆頓了頓，補充道，“隻許他一人來，不許聲張。”
薛樹英一愣，隨即應道：“奴才遵旨。”威遠鏢局的郭永福，在京城的江湖裡是響當當的人物，一手形意拳練得爐火純青，更難得的是為人俠義，從不與官府勾結，也從不沾染黑道的勾當。皇上突然召見他，怕是有深意。
“還有，”乾隆的目光落在窗外的飛雪上，“讓暗衛盯著城南的窄巷，那灰衣人既然是和珅的心腹，必定知道不少內情。若能擒住，便秘密押往詔獄，切記，不可走漏半點風聲。”
“奴才明白。”薛樹英躬身領旨，身形一晃，便消失在夜色裡，隻留下一縷淡淡的寒氣。
暖閣裡又恢複了寂靜，隻有燭火燃燒的劈啪聲，和乾隆略顯沉重的呼吸聲。他重新走回禦案前，目光落在那本漕運賬目上。賬目做得滴水不漏，每一筆收支都清清楚楚，可乾隆卻知道，這薄薄的紙頁背後，藏著多少盤根錯節的利益糾葛。和珅督辦漕運這些年，漕幫的幫眾對他俯首帖耳，江南的漕運總督對他唯唯諾諾，那些本該充盈國庫的銀子，怕是有一半都進了和珅的私囊，還有一半，填了內務府的窟窿。
他拿起朱筆，想在賬目上批幾個字，筆尖懸了半晌，卻終究是放下了。現在還不是動和珅的時候。和珅的黨羽遍布六部九卿，從吏部的文選司郎中，到戶部的漕運司主事，再到刑部的秋審處官員，處處都有他的人。若是此刻發難，朝堂必定大亂，那些蟄伏的反賊，那些蠢蠢欲動的藩王，怕是要趁機生事。
他必須等，等一個萬全的時機。等蘇小眉在江南查到更多的證據，等郭永福在江湖上摸清和珅的暗線，等和珅的狐狸尾巴，徹底露出來。
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