終於瞅準機會，猛撲而上，雙臂如鐵箍般抱向薛樹英的腰。
千鈞一發之際，薛樹英不退反進，側身搶入巴特爾懷中，右手成掌，在他胸口輕輕一按。這一按看似無力，巴特爾卻如遭重擊，連退三步，麵紅氣喘，竟一時提不起力氣。
薛樹英抱拳：“承讓。”
巴特爾愣了片刻，終於歎服：“好一招‘貼身靠’！我輸了。”
全場再次喝彩。乾隆終於露出笑容：“好！薛樹英三項皆優，實為今日演武之冠。徐慶超，傳朕旨意：藍領侍衛薛樹英，忠勇可嘉，武藝超群，特擢升為三等侍衛，賞黃馬褂一件，白銀五百兩。”
薛樹英疾步上前，單膝跪地：“奴才謝皇上隆恩！”
“起來吧。”乾隆道，“你祖父薛鎮嶽的事，朕知道。年羹堯有罪，與你薛家無關。你既在禦前效力，當恪儘職守，莫負朕望。”
“奴才謹記！”薛樹英聲音微顫，眼中已有淚光。薛家沉寂數十年，今日終於得皇上親口赦免，這份恩典，重如泰山。
今日禦前演武，他確實竭儘全力。但真正讓他全力以赴的，並非功名利祿，而是昨夜收到的那封密信。
信是匿名的，夾在他住所的門縫裡。上麵隻有寥寥數語：“明日禦前演武，務必奪魁。朝中有變，正直之士當挺身而出。王。”
“王”……薛樹英第一個想到的是軍機大臣王傑。他與王傑並無直接交集，隻知那是個剛正不阿的官員，近年來屢次彈劾貪腐，在朝中樹敵不少。
這封信是什麼意思？朝中有變？要他挺身而出？
薛樹英百思不得其解。但他隱隱感覺到，這封信背後，牽扯著極大的風波。今日演武時，他注意到和珅雖然笑容滿麵，眼神卻時常飄忽，似有心事。而皇上看似平靜，眉宇間也有一絲不易察覺的凝重。
正思索間，已到值房。推門進去，卻見屋內已有一人。
那人背對門口，正看著牆上的兵器架。聽到開門聲，緩緩轉身。
這人竟是個女子，青布衣裙，素麵朝天，年紀約莫三十上下，容貌清秀，眼神卻銳利如鷹。“柳青影？真是你柳青影！”
薛樹英瞳孔微縮。柳青影，江湖上赫赫有名的女俠，曾助朝廷剿滅白蓮教餘孽，與皇上也有過數麵之緣。她武功極高，行蹤不定，亦正亦邪。
薛樹英鬆開刀柄雙手抱拳，“不知女俠深夜來訪，所為何事？”
柳青影走到桌邊坐下，自顧自倒了杯茶：“昨夜王傑去了西山，見了蘇小眉。這事你知道嗎？”
薛樹英搖頭。
“王傑手裡有和珅妻弟侯明德貪腐的證據，鐵證如山。”柳青影抿了口茶，“但他也知道，單憑這些，扳不倒和珅。所以他需要助力——江湖的助力。”
“這與我有何關係？”
“王傑選中了你。”柳青影直視薛樹英，“他在侍衛營觀察了半年，認為你武功高強，為人正直，且家世清白——最重要的是，你與和珅一黨毫無瓜葛。”
薛樹英沉默片刻：“那封匿名信，是王大人所寫？”
“是。”柳青影點頭，“他要你在禦前演武中脫穎而出，引起皇上注意，從而獲得晉升。隻有站得更高，才能看到更多，也才能做更多事。”
“王大人要我做什麼？”
“不是他要你做什麼，而是你要為自己、為朝廷做什麼。”柳青影站起身，走到窗前，“薛樹英，你祖父薛鎮嶽當年為何受牽連？不是因為年羹堯謀反，而是因為他知道了不該知道的事——朝中大臣與邊將勾結，侵吞軍餉，倒賣軍糧。你祖父欲揭發，卻反被誣陷。”
薛樹英渾身一震：“你……你怎麼知道？”
“蘇小眉的無影閣，知道很多事。”柳青影轉過身，“如今朝中情勢，與當年何其相似。和珅權傾朝野，其黨羽遍布各省，貪墨之巨，觸目驚心。王傑孤軍奮戰，需要幫手。你，願意做那個幫手嗎？”
值房裡靜了下來。窗外寒風呼嘯，屋內燭火搖曳。
薛樹英想起祖父臨終前的囑咐：“樹英啊，薛家世代忠良，你將來若有機會為官，定要堅守本心，不負皇恩，不負黎民。”
他也想起這些年在侍衛營的見聞：和珅一黨的侍衛趾高氣揚，貪汙克扣司空見慣；正直的同僚往往被排擠打壓；民間疾苦，朝中卻歌舞升平……
良久，薛樹英緩緩抬頭：“我需要做什麼？”
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