臘月廿四，紫禁城西苑演武場。禦座設在北麵高台，鋪著明黃錦墊，乾隆皇帝端坐其上，身披玄狐大氅，麵色沉靜如水。
台下左右兩列，文武官員按品階肅立。和珅站在文官首列，今日未著朝服，換了一身石青色常服，外罩貂絨坎肩，顯得格外低調。他微微垂目，手中暖爐散發著溫熱，看似平靜，心中卻波濤暗湧。
昨日深夜養心殿麵聖，皇上那句“過了年再說”猶在耳邊。這既是安撫，也是警告。和珅明白，侯明德這枚棋子，怕是保不住了。但他更在意的是王傑——那個執拗的陝西佬，居然連夜去了西山。
劉全今早回稟，跟蹤的人在西山跟丟了。王傑的馬車進了鬆柏林就不見蹤影，那片林子後頭隻有幾座廢棄的廟宇，平日人跡罕至。
“難道真與蘇小眉有關？”和珅心中暗忖，麵上卻不動聲色。
這時，侍衛總管徐慶超上前稟報：“啟稟皇上，八旗驍騎營、前鋒營、護軍營選送的二十名武官已準備就緒，請旨開演。”
乾隆微微頷首：“開始吧。”
徐慶超轉身，高聲傳令：“禦前演武——開始！”
第一項是騎射。
二十匹戰馬列隊入場，馬上的武官身著各色甲胄，背弓挎箭。場地南端立起三排箭靶，分別設在五十步、八十步、一百二十步處。
號角長鳴，第一騎飛馳而出。馬蹄踏雪，濺起白霧。那武官在馬上張弓搭箭，連發三矢，皆中五十步靶心。觀者紛紛點頭。
接著第二騎、第三騎……成績各有高低，最出色的一名鑲黃旗參領，能在奔馳中射中八十步外靶心，贏得一片喝彩。
和珅眯眼望去，心中盤算著這些人中哪些可以拉攏。禦前侍衛、八旗武官，這些雖是武職，但在關鍵時刻也能派上用場。他尤其留意那些出身寒微卻武藝出眾者——這樣的人往往渴望晉升，容易收買。
正思量間，忽聽場中一陣驚呼。
隻見一匹棗紅馬如離弦之箭衝入場內，馬上一名藍袍武官，未著甲胄，隻束腕紮腿，裝束簡潔。他在馬背上俯身，幾乎貼住馬頸，右手探向箭囊。
“是薛樹英！”有人低聲道。
和珅眉頭微動。薛樹英出身貧寒，憑借自己的本事，現為藍領侍衛，六品銜。此人性情耿直，在侍衛中口碑不錯，但似乎不擅鑽營，故而年過三十仍隻是個六品藍領。
場上，薛樹英已至五十步線。他並未立即放箭，而是繼續催馬前衝。馬速越來越快，鬃毛飛揚。
八十步線！
薛樹英終於動了。他猛然直身，張弓如滿月，箭矢破空而去——正中靶心。而這一箭射出時，他的馬已衝過八十步線，實際射擊距離已超過九十步。
未等眾人反應，他再次俯身，從箭囊中拔出兩箭，一含口中，一搭弦上。馬蹄如雷，已至一百步線。
“他要射一百二十步靶！”有人驚呼。
馬上射遠靶本就極難，更何況是在全速奔馳中。許多武官為求穩妥，射遠靶時都會減速甚至停馬，像薛樹英這般全速衝射的，實屬罕見。
弓弦再響。第二箭呼嘯而出，在空中劃出長長弧線，穩穩紮進一百二十步外箭靶的紅心。
此時薛樹英已衝過一百步線，距離最遠靶隻有二十餘步。這個距離對於強弓而言太近，箭矢可能會因力道過猛而穿透靶麵，反而不計成績。
千鈞一發之際，薛樹英做出了一個令人瞠目的動作。
他猛地勒馬！棗紅馬長嘶一聲，前蹄揚起，幾乎人立。就在這電光石火之間，薛樹英吐出含在口中的第三箭，搭弓、開弦、放箭，一氣嗬成。
那箭去勢如電，卻不是直射，而是帶著明顯的上揚弧度。眾人屏息看著，隻見箭矢在空中飛過百餘步，“奪”的一聲，正中靶心——而且不偏不倚，正好紮在第二支箭的箭尾處，將前一支箭劈成兩半！
全場靜了一瞬，隨即爆發出雷鳴般的喝彩。
“好！”乾隆帝也撫掌稱讚，“好一個‘追尾箭’！”
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