出門當值，目光落在桌上“藏鋒”劍鞘上。
昨夜匆忙，未細看劍鞘。此刻晨光下，烏黑劍鞘泛著幽暗光澤。薛樹英拿起細看，發現鞘身有極細暗紋，似是雲雷紋路，排列奇特。
他心中一動，用手指按壓紋路。按到劍鞘中部時，“哢”一聲輕響，鞘身側麵彈開細縫！
果然有機關！
薛樹英小心掰開縫隙，裡麵中空，藏著一卷薄絹。取出展開，上麵是極小的楷書。開篇第一句：
“朕知你必察此鞘。以下所言關乎社稷，閱後即焚。”
薛樹英手一顫，繼續往下看。
“侯明德之死非朕本意。然其貪墨之巨已動搖國本。朕命王傑查辦乃明修棧道；賜你‘藏鋒’是暗度陳倉。和珅勢大，黨羽遍布，朕雖為天子亦不能輕動。需確鑿鐵證一舉鏟除。”
“朕要你做三事：其一混入和珅黨羽查清核心成員及罪證；其二保護關鍵人證，吳有祿已死，趙德海、孫茂才危在旦夕；其三臘月廿八翠微亭之約，朕已安排人手接應，你需見機行事截獲三十萬兩贓銀。”
“此絹下端有密信格。遇緊急情報可寫於小紙塞入格中，旋緊機關朕自會取閱。記住此事絕密，縱王傑、劉墉亦不可知。朕與你單線聯絡。”
薛樹英翻到絹末，果然有精巧夾層，內有寸許空間，機關巧妙。
他將絹上內容反複看三遍牢記心中，然後點燃蠟燭將薄絹焚毀。
晨鐘響起，宮門將開。
薛樹英佩好劍整了官服推門而出。晨光照在紫禁城紅牆黃瓦上，莊嚴輝煌。但他知道輝煌之下暗流洶湧。
今日他要去和珅府上赴宴。
那是虎穴，也是戰場。
他必須孤身赴會。
走到西華門時遇見侍衛總管徐慶超。徐慶超打量他皺眉道：“樹英，你臉色不好，昨夜沒睡好？”
“回總管，昨夜研習武藝睡得晚了些。”薛樹英躬身道。
徐慶超點點頭走近低聲道：“今日下值後去我府上一趟。有些話這裡不便說。”
薛樹英心中一凜：“是。”
“記住，”徐慶超深看他一眼，“無論看到什麼聽到什麼，保命第一。你還年輕來日方長。”
這話意味深長。
一整日當值薛樹英心神不寧。乾清宮前一切如常，但他總覺得有眼睛在暗中盯著自己。
午後皇上召見軍機大臣議事。和珅、王傑、劉墉等人進入養心殿。薛樹英在殿外值守，隱約聽到爭論聲。
一個時辰後眾人退出。和珅臉色如常對薛樹英微笑點頭。王傑麵沉如水經過時腳步微頓似要說什麼但終究沒開口。
劉墉走在最後顯得疲憊。他看了薛樹英一眼眼神複雜輕輕歎氣搖頭離去。
薛樹英心中疑雲更重。
申時下值薛樹英如約來到徐慶超府上。徐府在澄清坊是個兩進小院樸素低調。
徐慶超已在書房等候。屏退左右關上房門示意薛樹英坐下。
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“樹英，”徐慶超開門見山，“你可知皇上為何突然如此器重你？”
薛樹英謹慎道：“許是昨日演武僥幸……”
“不是僥幸。”徐慶超打斷，“演武出色的大有人在為何獨賞你？還賜康熙爺舊劍隨身玉佩？樹英我在宮中三十八年見過太多事。皇上這般做隻有一個可能——要用你做極危險的事。”
薛樹英沉默。
徐慶超歎道：“你不說我就不問。但我要告訴你和珅不是那麼好對付的。他在朝中經營二十年門生故吏遍布天下。皇上幾次想動他都因牽連太廣而作罷。你一個三等侍衛卷入這場爭鬥如同螻蟻撼樹。”
“總管的意思是……”
“若有可能抽身而退。”徐慶超目光灼灼，“我可安排你外放去江南西北做個參將守備遠離京師這是非之地。憑你本事在邊關掙軍功能光宗耀祖。”
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