壁傳來一陣劇烈的咳嗽聲，像是有人要把肺都咳出來。貝驕寧手裡的麥餅“啪嗒”掉在地上，她騰地站起身，束胸的帶子勒得她悶哼一聲，卻顧不上揉，跌跌撞撞就往隔壁跑。
柳芽兒趕緊跟過去。隻見裡屋的小床上，十三四歲的少年蜷縮著身子，咳出的痰裡帶著刺目的血絲。貝驕寧撲到床邊，手忙腳亂地給弟弟順氣，指尖觸到的皮膚燙得驚人。
“水……水……”貝三郎氣若遊絲地哼著，眼白上布滿了紅血絲。
貝驕寧轉頭去看桌上的藥碗，早就空了。她咬著牙直起身，轉身就往外走，柳芽兒一把拉住她：“你去哪？”
“藥鋪！”貝驕寧的聲音發顫，眼眶紅得像要滴血，“我去敲王掌櫃的門，先賒著……”
“三更天了！”柳芽兒拽著她不放，“王掌櫃早就睡了，再說咱們已經欠了三兩銀子……”
貝驕寧猛地頓住腳步，背對著柳芽兒站在屋中央，肩膀微微聳動著。油燈的光在她身上投下長長的影子，像個被生生劈成兩半的人——一半是要賺錢救弟的姐姐，一半是在男人堆裡搏命的“貝三郎”。
柳芽兒看著她攥得發白的指節，忽然想起什麼，轉身跑回外屋，從藤筐裡抱出那個橡膠鞠球塞進她懷裡：“這個……要不先去當了？”
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貝驕寧低頭看著懷裡的球，指尖在牛皮麵上輕輕摩挲。這是她熬了七個通宵才做成的，膠汁的比例試了又試，麻線的纏繞角度改了又改，光是報廢的球膽就堆了小半筐。她能想象出用這顆球在賽場上的樣子——它能像流星一樣劃過刁鑽的角度，能在對手腳邊靈活地打轉，能帶著她所有的希望飛進球門。
【當了它，就等於認輸了。】她閉上眼，弟弟的咳嗽聲像針一樣紮在心上，【可若不當……】
“不用。”她忽然睜開眼，眸子裡的猶豫被某種決絕取代，“明日生死賽，我一定能贏。”她把橡膠鞠球小心翼翼地放回藤筐，又用破布蓋好，“這球能帶我贏回十倍、百倍的錢。”
柳芽兒看著她重新係緊束胸，將粗布短打穿好，仿佛剛才那個流露脆弱的貝驕寧隻是場幻覺。窗外的月光不知何時透進了窗欞，在地上鋪了層薄薄的銀霜，照亮了貝驕寧磨破的鞋尖。
“我去劈點柴。”貝驕寧拿起牆角的斧頭，聲音恢複了平日的沙啞，“明日卯時就得去城隍廟占場子。”
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