農曆十二月中旬
在萬曆三十五年淮安府府學歲考成績頒布後，陳敬源前往明倫堂查看，隻見自己的名字赫然列在一等第三，預示著假期已經開始
第二天陳敬源便收拾行李拜別李墨及教授後，返程桃源縣。周先生已經攜妻女回到了周家村，所以也就不用去孫府了
萬曆三十六年，臘月。朔風卷著碎雪，刮得樂遊山的鬆柏枝椏簌簌作響，寒鴉縮在枯枝上，啞啞幾聲，更襯得山間寂靜。陳敬源攏緊了身上的貂裘大氅，踩著積了薄雪的石板路，往山坳裡的兩處院落走去。
礪鋒院的青磚牆被雪染得發白發亮，兩扇黑漆大門敞著，堂前的空地上，二十幾名孩子正操練長刀。凜冽的寒風刮過他們單薄的上身，激起一層細密的雞皮疙瘩，卻沒一人縮頸瑟縮。長刀揮砍空氣，帶出霍霍的銳響。趙院長見陳敬源來，揚聲喝止，眾人齊齊收勢，聲震四野：
“見過先生！”
陳敬源擺手免禮，踱步到兵器架前，伸手掂了掂一柄鐵槍，入手沉墜，槍杆是經年的硬木，被摩挲得光滑溫潤。他指尖劃過槍頭的寒光，沉聲叮囑：
“冬日操練，最忌圖快求猛，當以穩紮根基為重。凍傷手腳事小，誤了開春的整訓事大。”
趙院長連連應諾，轉身便命人取來薑湯，分發給眾人驅寒。
出了演武堂，往西拐過一道山坳，便是神工院。
院門外掛著厚厚的棉簾，掀簾而入，一股混雜著鬆煙、鐵屑與桐油的暖烘烘的氣息撲麵而來。與外頭的天寒地凍不同，院裡的三座熔爐燒得正旺，火光映紅了少年們的臉龐，也映亮了牆上懸掛的各式器械圖樣。幾名少年正圍在趙士禎旁邊對著一尊新鑄的迅雷銃琢磨，銃管上還帶著未褪的餘溫，他們見陳敬源進來，忙放下手中的銼刀，躬身問安。
陳敬源走到銃架旁，拿起那柄迅雷銃細看——五根銃管排列整齊，扳機處的銅件打磨得鋥亮，比趙士禎初製的模樣，又精巧了幾分。
“這銃的裝填速度，可比先前快了？”
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他問道。趙士禎道
“我們改了銃底的裝填槽，比往日能快上半刻，隻是……”
頓了頓，麵露難色，“這銅料耗得厲害，成本降不下來。”
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