殘陽如血，浸染著檀木灣的海麵。
十餘艘懸掛著“南洋唐人聯盟”麒麟旗的福船，正緩緩駛入避風港。
船舷上的血跡尚未完全拭去，甲板上的水手們雖麵帶倦色，眼神裡卻燃著熊熊的火光——就在今日，陳敬源親率聯盟衛隊，在黑鯊海域一舉殲滅了盤踞南洋多年的黑鯊盜匪幫，更斬下了匪首黑鯊的頭顱，懸於船頭示眾。
消息早已傳遍檀木灣，碼頭上擠滿了翹首以盼的唐人商民。
當陳敬源一襲玄色勁裝走下主船跳板時，人群中爆發出山呼海嘯般的歡呼。孩童們追著船尾奔跑，高聲喊著“陳公子威武”，老掌櫃們捋著胡須，眼角眉梢皆是掩不住的振奮。這一戰，打出了唐人聯盟的威風，也讓周遭虎視眈眈的海盜與番邦，徹底收起了小覷之心。
慶功宴的喧囂尚未散儘，第二日清晨，檀木灣議事堂內便已座無虛席。
這是一座新落成的青磚大屋，比先前的木石議事堂寬敞數倍，正廳高懸著“同舟共濟”的匾額，乃是陳敬源親筆所書。長條案幾上，鋪著檀木灣的詳細輿圖，圖上用朱筆圈出了灘塗、雨林、泉眼與新建的貨棧碼頭，處處透著蓬勃的生機。
陳敬源端坐主位，目光掃過堂內二十餘位聯盟理事，沉聲道：
“諸位同鄉，黑鯊盜已除，檀木灣暫得安寧。但這隻是一時之安，若想在此紮根立足，長遠發展，今日便要定下四條鐵律。”
他說著，抬手點向輿圖上的一片荒原：
“其一，開墾荒地。檀木灣周邊千頃沃土，雨水充沛，最宜種植稻米、甘蔗與香料。我意將這些荒地按商號出資比例劃分，各家商號可招募流民開墾，聯盟統一提供耕牛與稻種，所產糧食香料，優先供應聯盟商隊，多餘的可販往呂宋、爪哇牟利。”
話音剛落，漳州船幫的王胡子便猛地一拍桌子：
“好！我早就瞧著那片荒地眼饞了！我船幫願出五十個夥計，再捐二十頭耕牛，開春就動手！”
他麾下的水手多是農家出身，墾荒種地本就是拿手好戲。坐在他身旁的林老掌櫃也頷首附和：
“老朽的藥材鋪，正需大片土地種植砂仁、豆蔻。我願牽頭，請浡泥本地的土著部落相助，他們熟悉水土，定能事半功倍。”
陳敬源微微頷首，又指向輿圖上的碼頭：
“其二，擴建碼頭。如今的泊位，僅能容納二十艘福船，遠不足用。我計劃將碼頭向灣內延伸百丈，再增建五個深水泊位，專供五千石以上的大商船停靠。同時，在碼頭西側建一座避風塘，以防台風季商船受損。所需銀兩，由聯盟公庫支出三成，餘下七成，各家商號按營收分攤。”
“此事我讚同！”
做瓷器走私生意的李掌櫃起身道，
“上月我從景德鎮運來的一船青花瓷，因泊位不足，在灣外飄了三日，險些遇上風暴。擴建碼頭，乃是當務之急！”
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眾人紛紛點頭，擴建碼頭關乎每家商號的切身利益，無人有異議。
陳敬源起身走到輿圖前，指著灣內的營寨
“其三，招收唐人。從唐宋起陸陸續續有漢人遷移至南洋，足有二百萬之巨。如今聯盟衛隊僅有三百餘人，護衛碼頭貨棧尚且捉襟見肘，更別說護航商船。我意廣發告示，招納流落南洋的唐人流民、退伍水師兵士，隻要身強體健，願守聯盟規矩者，皆可入隊。凡入隊者，月餉三兩銀子，管吃管住，立功者另有重賞。”
“陳公子此言極是！”
一位來自潮州的商號掌櫃起身道，
“我在浡泥城的唐人街，認識不少流落的水師弟兄，他們武藝高強，隻是空有一身本事無處施展。若聯盟能招納他們，衛隊的實力定能大增！”
陳敬源聞言，眼中閃過一抹精光：
“甚好！此事便托給你，三日內，我要見到這些弟兄的名單。”
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