萬曆四十二年三月，天高雲淡，風卷著碩項湖的潮氣，裹著幾分鬆枝的清冽，漫過樂遊山的青磚黛瓦。
陳敬源踏著晨露，沿著山澗新辟的石板路緩步而上。路兩旁的鬆柏比兩年前更加蓊鬱。行至山腰，一陣隱約的銃炮轟鳴自前方傳來，低沉的悶響震得空氣微微發顫，也讓他的腳步不由得加快了幾分。
年前歸家時，便聽聞姐夫趙鈞逸說這兩年也是斥資擴建了山裡的火器院。彼時忙於拜訪親朋和梳理陳氏商鋪的賬目。直到今日才來，年後去趙家探親時趙士禎特意提及，火器院新製的“虎蹲炮”與“鳥銃”頗有巧思，較之舊製威力倍增，前幾日看及遼東戰報有所思量才記起來要查看一下神工院了。
轉過一道彎，眼前的景象豁然開朗。
原先不過是占地十畝左右的火器院，如今竟擴建成了一片占地數十畝的青磚院落，接近到了四倍。院牆高達丈餘，牆頭遍插旌旗，旗上繡著“神工院”三個遒勁大字，在秋風中獵獵作響。
院門前立著兩尊石雕的雄獅，守門的年輕人身著布衫，腰懸腰刀，見了陳敬源，認出是樂遊山主事之人，忙躬身行禮，引著他往院內走去。
“陳公子來得正巧，今日正好試射新製的鳥銃呢。”
守門年輕人的聲音裡帶著幾分自豪，腳步輕快地領著陳敬源穿過前院。
前院是鍛鐵之所，數十名工匠赤著上身，汗流浹背地圍著熔爐忙碌。熊熊的爐火舔舐著夜空般的生鐵，將匠人古銅色的肌膚映得通紅。風箱拉動的聲響此起彼伏，與鐵錘敲打鐵塊的“叮叮當當”聲交織在一起，彙成一曲雄渾的樂章。
陳敬源駐足細看，隻見幾名工匠正將燒得赤紅的鐵料夾出，放在鐵砧上反複捶打，火星四濺，落在地上凝成細碎的鐵屑。另有匠人手持銼刀，細細打磨著銃管的內壁，動作一絲不苟。
“陳公子請看，這是新製的銃管，比舊製的厚了三分，用的是南洋運來的精鐵，耐得住膛壓，不會輕易炸膛。”
一位年輕的匠人頭也不抬，手裡的銼刀依舊在銃管上遊走，語氣裡滿是篤定。
陳敬源俯身湊近，指尖輕輕拂過銃管的外壁，觸手光滑冰涼，竟沒有一絲粗糙的痕跡。他曾在南洋見過番商手中的鳥銃，銃管多有毛刺，遠不及眼前這杆精致。
穿過鍛鐵的前院，便是中院的裝配之所。這裡的工匠們各司其職，有的在安裝銃機，有的在調試準星，有的則在給銃身刷上防腐的桐油。一張張長案上，整齊地擺放著成排的鳥銃，銃身烏黑發亮，銃口處安著鋒利的刺刀，陽光下閃著寒芒。旁邊的架子上，還擱著數尊虎蹲炮，炮身短粗，形如虎蹲，炮尾處有鐵環，便於搬運架設，炮口旁的火門小巧玲瓏，設計得頗為巧妙。
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“敬源，這虎蹲炮，是照著戚繼光將軍的舊製改的。”
神工院的主事趙伯聞聲而來，此刻臉上沾著些許炭灰，笑容卻格外爽朗，“舊製的虎蹲炮太過笨重，得三個人才能抬動。如今我們改了炮身的比例，用精鐵鑄炮，重量減了一半，兩個人就能扛著走，威力卻半點沒減。裝藥三錢，鐵砂半兩，能打一裡地遠，轟散女真騎兵的陣型再合適不過。”
陳敬源伸手握住虎蹲炮旁的鐵環，微微用力，竟真的能將炮身抬起幾分。他心中暗暗稱奇，這般巧思，若非匠人反複琢磨，斷難做到。
正說著，後院傳來一陣歡呼聲。趙伯眼睛一亮，笑道：
“走，敬源，去看看試射的情形。”
兩人快步往後院走去，越靠近，銃炮的轟鳴便越發清晰。後院是一片開闊的平地，地上畫著數道白線，作為射擊的標記。遠處的山壁上，立著數十個稻草人靶，靶心用紅布裹著，十分醒目。十數名精壯的護衛正列隊而立，每人手中都握著一杆新製的掣電銃，槍口齊齊對準靶心。
“裝彈！”隨著一聲號令，漢子們動作嫻熟地從腰間的皮囊裡取出彈藥，熟練地塞入銃口，最後將火繩卡在銃機之上。整套動作行雲流水，不過數息便已完成。
陳敬源看得目不轉睛。他曾在遼東的書信裡見過祖承業描述明軍的鳥銃手，裝彈多有拖遝，往往錯失戰機。而眼前這些漢子，動作竟如此利落。
“這些都是從礪鋒院的護衛裡挑來的，手穩眼準，學東西快。”
趙伯捋著胡須，語氣裡滿是讚許，
“我們還改了裝彈的法子，比往日快了一倍不止。”
話音未落，一聲令下響徹後院：“射擊！”
“砰！砰！砰！”
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