萬曆四十二年四月，
暮春的風拂過冀北平原，卻帶不起幾分暖意。官道兩旁的麥苗稀稀拉拉，葉片上蒙著一層灰黃，顯是久旱少雨的光景。
陳敬源掀開車簾一角，望著窗外掠過的荒村野嶺，眉頭微微蹙起。
此次北上，隻攜了十名精壯護衛，意在親赴山海關，與祖大壽商議後續糧草及火器販運的事情，隨著遼東局勢的糜爛，任何從遼東經過的物資都要經邊關嚴查，並且糧草太顯眼陸路偷運變得更艱難。
馬車軲轆碾過坑窪的土路，發出“吱呀”的聲響，車旁的護衛陳忠勒著馬韁，低聲道：
“公子，前麵便是三岔口了，聽說近來關外流民多往關內湧，咱們得警醒些。”
陳敬源頷首，剛要答話，便聽見前方傳來一陣雜亂的啼哭與喧嘩。他示意車夫慢下車速，抬眼望去，隻見道旁的破土地廟裡，三三兩兩聚著數十個衣衫襤褸的流民，有老有少，個個麵黃肌瘦，見了馬車，眼中都透出幾分怯生生的渴望。
“公子，莫不是要討飯的？”
另一名護衛陳武握緊了腰間的樸刀，語氣警惕，
“這荒郊野嶺的，保不齊有歹人混在裡頭。”
陳敬源擺了擺手，沉聲說：
“先看看再說，莫要驚擾了他們。”
馬車緩緩行至土地廟前，一個衣衫補丁摞補丁的老漢拄著根木棍，顫巍巍地走上前來，朝著馬車跪下，嘶啞著嗓子哀求：
“貴人行行好，給口吃的吧！俺們是從遼東逃來的，女真人占了俺們的村子，家裡的糧食都被燒光了……”
他這一跪，身後的流民也跟著紛紛跪倒，哭聲四起。一個抱著瘦骨嶙峋孩童的婦人哭道：
“貴人慈悲，孩子已經三天沒吃東西了，再這樣下去，怕是要熬不住了……”
陳敬源心頭一沉，推開車門走了下去。遼東的戰事，他從祖大壽的信中略知一二，卻沒想到流民竟已困頓至此。他扶起那老漢，溫聲道：
“老丈快起來，不必行此大禮。”
老漢涕泗橫流，抓住陳敬源的衣袖不肯撒手：
“貴人，您是做大生意的吧？看您這馬車，這氣派，求您賞點糧食，俺們給您磕頭了！”
陳忠湊到陳敬源身邊，壓低聲音道：
“公子，咱們車上隻帶了些乾糧飲水，接濟不了這麼多人。而且這些人來路不明，萬一……”
“我知道。”
陳敬源打斷他，目光掃過那些麵黃肌瘦的流民，心中五味雜陳，
“但見死不救，豈是男兒所為？”
他轉身吩咐陳武：
“把咱們車上的乾糧都拿出來，分了吧。飲水也一並帶上，先解他們的燃眉之急。”
“公子！”
陳武麵露難色，
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“這一路到山海關還有幾百裡，咱們沒了乾糧，可怎麼辦？”
“無妨。”
陳敬源道，
“前麵總有驛站村鎮，到時候再補給便是。總不能看著這些人餓死在路上。”
陳武雖有顧慮，卻也不敢違逆，轉身去車上搬乾糧。那些流民見有吃食，眼中頓時亮起光來，卻也不敢爭搶，隻是眼巴巴地望著。
陳敬源將一個麥餅遞到那老漢手中，問道：
“老丈，你們是從遼東哪個地方逃來的？女真的騎兵，當真那般凶悍？”
老漢捧著麥餅，狼吞虎咽地啃了兩口，這才緩過氣來，哽咽道：
“俺們是撫順城外的李家村人。去年冬天，女真人突然就打來了，燒殺搶掠，無惡不作。俺們村的青壯，要麼被擄去當了奴隸，要麼就戰死了。要不是俺跑得快，怕是也早成了刀下亡魂。”
“那官府呢？”
陳敬源追問，
“遼東的守軍，沒有派兵救援嗎？”
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