萬曆四十二年四月末，
山海關的城門在馬車前緩緩敞開。穿過厚重的門洞，撲麵而來的便是關外特有的凜冽風意，風中裹挾著淡淡的烽煙氣息，與關內的暮春軟風截然不同。
陳敬源掀開車簾，望著城頭飄揚的“鎮東”大旗，還有那些身披鐵甲、手持長槍的戍邊兵士，緊繃了數日的神經終於鬆緩了幾分。
他身後的流民隊伍，雖一路風塵仆仆，麵帶倦色，卻都挺直了脊背，眼中透著對新生的期盼。
“公子，快看！那邊有騎兵過來了！”陳武的聲音忽然響起。
陳敬源抬眼望去，隻見關外的官道上，一騎玄甲戰馬疾馳而來，身後跟著數十名精壯騎兵，馬蹄踏在石板路上，發出整齊的“嗒嗒”聲，氣勢如虹。那為首的將領，身形魁梧，麵容剛毅，頷下留著短須，正是他心心念念的祖承業。
“敬源賢弟！”
祖承業勒住馬韁，老遠便揚聲喊道，聲音洪亮如鐘。
陳敬源快步走下馬車，臉上露出真切的笑意。數年未見，祖大壽身上的軍人氣概更濃了，一身玄色罩甲在日光下泛著冷光，腰間的佩劍劍柄上，還沾著未拭去的風霜。
“大哥！”
祖承業翻身下馬，大步流星地走上前來，一把抱住陳敬源的肩膀，力道大得幾乎要將他揉進骨血裡。
“賢弟，總算把你盼來了！我收到你的信，當即就點了騎兵過來接應，生怕你在路上出什麼岔子。”
陳敬源拍了拍他的後背，笑道：
“有驚無險，幸不辱命。”
祖大壽這才注意到他身後的流民隊伍，眉頭微微一蹙，目光中帶著幾分疑惑：
“這些是？”
“遼東來的流民。”
陳敬源歎了口氣，語氣沉了下來，
“路上在三岔口遇上的，都是撫順、清河一帶的百姓，家園被女真鐵騎踏破，一路逃到關內，卻遭官府驅趕，險些被抓去做苦役。”
祖大壽的臉色瞬間冷了下來，他走到流民隊伍前，目光掃過那些麵黃肌瘦的老人、婦女和孩子，看著他們身上補丁摞補丁的衣衫，還有眼中藏不住的惶恐與疲憊，拳頭不由得攥緊，指節泛白。
“又是撫順。”
他低聲罵了一句，語氣裡滿是痛心與無奈，
“去年冬天，建州女真突襲撫順，致使城外數十個村落遭了秧。我曾上書總兵大人，請求派兵救濟流民，卻被上頭以‘軍費緊張，無暇他顧’駁回。沒想到……竟苦了這麼多百姓。”
陳敬源心中一歎，將路上的遭遇一五一十地說了出來：
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“我遇上他們時，一群巡檢司的兵丁正拿著鞭子驅趕，要把他們押去修城牆。那些兵丁口口聲聲說流民裡藏著女真奸細，可你看他們，手無寸鐵，連飯都吃不飽，如何做奸細？不過是借著名頭欺壓百姓罷了。”
他頓了頓，又道：
“我實在不忍，便以你的名義周旋，說寧遠衛正在招募民夫運送糧草，這才保下他們的性命。隻是……大哥，我擅作主張，怕是給你添麻煩了。”
祖大壽聞言，非但沒有半分責怪，反而重重拍了拍他的肩膀，眼中滿是讚許：
“麻煩？這算什麼麻煩！你做得對！我輩軍人，守土衛國，為的就是護佑百姓。這些百姓是遼東的根，沒了百姓，我們守著這空城，又有何用？”
他轉頭對身後的騎兵喝道：
“來人！先帶這些百姓去城外的營地，備好熱粥和乾糧，再騰出幾間空房，讓他們好生歇息！傷病的，送去軍醫處診治！”
“是！”
騎兵們齊聲應和，立刻有幾人翻身下馬，走到流民麵前，語氣溫和地招呼他們：
“鄉親們，隨我們來吧，有熱飯吃，有安穩覺睡！”
流民們先是一愣，隨即反應過來，紛紛朝著祖承業和陳敬源磕頭道謝，哭聲與笑聲交織在一起，在山海關下回蕩。那老漢更是老淚縱橫，顫聲道：
“多謝將軍！多謝貴人！俺們……俺們終於有活路了！”
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