馬蹄聲越來越近，裹挾著塵土與兵刃的寒芒，刺破暮春的薄暮。
陳敬源抬頭望去，隻見十數名身著皂衣的兵丁簇擁著一名腰懸佩劍的小旗官，正策馬疾馳而來，馬蹄踏在坑窪的官道上，濺起一片片黃土。
流民們早已嚇得魂飛魄散，哭喊聲戛然而止，一個個蜷縮在土地廟的牆角，瑟瑟發抖。抱著孩子的婦人更是將頭埋在膝蓋裡，死死捂住孩子的嘴，生怕哭聲引來兵丁的注意。
陳武握緊樸刀，護在陳敬源身側，低聲道：
“公子，這些人看著是本地巡檢司的，怕是來抓流民的，您快上車躲躲，我和陳忠來應付。”
陳敬源卻紋絲不動，他抬手拍了拍陳武的胳膊，沉聲道：
“躲什麼？我沒做錯事，何須躲？”
說話間，兵丁們已衝到近前，小旗官勒住馬韁，居高臨下地掃過眾人，目光在流民身上逡巡，嘴角勾起一抹冷笑：
“好啊，果然藏著一群刁民！奉縣太爺之命，凡關外流民，一律拿下，押去修城牆！”
話音未落，幾名兵丁便揮著鞭子撲了上來，鞭子帶著破空聲，狠狠抽向縮在牆角的流民。老漢慘叫一聲，胳膊上頓時多了一道血痕。
“住手！”
陳敬源跨步上前，擋在流民身前，目光冷冽地看向那小旗官，
“光天化日之下，爾等竟對百姓動粗，還有王法嗎？”
小旗官被他一聲斷喝驚得一愣，隨即上下打量了陳敬源一番，見他衣著華貴，氣度不凡，眼中閃過一絲忌憚，卻依舊嘴硬道：
“你是何人？竟敢阻撓官府辦事？這些都是關外逃來的流民，是朝廷要捉拿的刁民，與你何乾？”
“我乃江南陳氏陳敬源。”
陳敬源不卑不亢，朗聲道，
“這些百姓皆是遼東戰亂的受害者，流離失所，已是可憐，爾等非但不加體恤，反而要將他們押去做苦役，於心何忍？”
“體恤？”
小旗官像是聽到了天大的笑話，嗤笑一聲，
“體恤他們，誰體恤我們？縣太爺有令，抓不到流民，我們都得挨板子！再說了，這些流民裡保不齊藏著女真的奸細，放著他們，就是禍害！”
“奸細？”
陳敬源冷笑，
“他們手無寸鐵，麵黃肌瘦，連飯都吃不飽，如何做奸細？依我看，爾等不過是借捉拿奸細之名，行欺壓百姓之實！”
小旗官被戳中痛處，臉色頓時漲得通紅，他拔出腰間佩劍，劍尖直指陳敬源的咽喉，怒喝道：
“好個不知死活的！敢管老子的閒事，信不信我連你一起抓了？”
劍風凜冽，陳武與剛趕回來的陳忠同時拔刀，護在陳敬源兩側，雙方劍拔弩張，氣氛瞬間緊張到了極點。
流民們嚇得大氣不敢出，土地廟裡一片死寂，隻聽見風吹過破廟窗欞的嗚咽聲。
陳敬源卻麵不改色，他迎著劍尖，目光平靜地看著小旗官：“你敢？我是萬曆三十八年應天府鄉試三甲，你敢動我？”
果然，小旗官的臉色變了變，握著佩劍的手微微顫抖。他在巡檢司當差多年，深知讀書人並且有功名的人名頭有多大，真要是得罪了讀書人的人，別說他一個小小的旗官，就是縣太爺也保不住他。
但他又不甘心就這麼走了，眼珠子一轉，看向縮在牆角的流民，惡狠狠道：“就算你是舉人老爺，也不能護著這些刁民！今日我必須帶幾個人回去交差，不然沒法跟縣太爺交代！”
陳敬源心中一動，知道這小旗官是服軟了，隻是想找個台階下。他沉吟片刻，道：
“可以。但你不能抓他們去修城牆，我聽聞山海關守軍正在招募民夫，運送糧草，這些人自願前往，既能飽腹，也能為朝廷效力，豈不比做苦役強？”
小旗官眼珠轉了轉，這倒是個兩全其美的法子。既不用得罪眼前這個硬茬，又能借著山海關的名頭回去交差，縣太爺還得誇他辦事機靈。
“此話當真？”
小旗官狐疑地看著他。
“自然當真。”
陳敬源道，
“我已派人給山海關祖參將送信，不日便有消息。你若不信，可留下兩人在此等候，待祖參將的回信到了，便知我所言非虛。”
小旗官思忖片刻，點了點頭：
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