萬曆四十二年孟秋，暑氣未消，碩項湖畔的陳家別院卻透著幾分肅殺的涼意。
陳敬源剛從神工院檢查完火器回來，一身汗漬未乾，便見小廝春生捧著一個封蠟的竹筒快步走來，神色凝重：“公子，南洋急信，是漳州分號的老掌櫃派人快馬送來的。”
陳敬源心中一動，接過竹筒。
筒身裹著防水的油布，蠟封上印著唐人聯盟的麒麟印記，完好無損。他用隨身攜帶的小刀挑開蠟封，抽出一卷折疊整齊的麻紙信箋，指尖拂過紙麵，還帶著淡淡的海風鹹腥氣。
展開信箋，老掌櫃蒼勁的字跡躍然紙上，字裡行間透著幾分焦灼。陳敬源一目十行地看下去，眉頭漸漸蹙起，臉上的笑意也儘數褪去。
“二哥，可是南洋出了什麼變故？”三弟陳敬源見他麵色沉鬱，忍不住低聲問道。
陳敬源沒有應聲，隻是將信箋遞給陳敬軒，轉身走到院中的葡萄架下，望著遠處波光粼粼的湖麵，心中翻湧不定。信中所言，遠比他預想的更為棘手——葡萄牙人近來在檀木灣一帶活動頻繁，三艘武裝商船整日在灣口遊弋，虎視眈眈地盯著商行囤積的數千石糖霜。
檀木灣是浡泥南部的天然良港，也是唐人聯盟在南洋的糖霜產銷重地。當地的蔗田連成一片，每年榨出的糖霜色澤瑩白，口感清甜，不僅在南洋銷路極廣，更是運回大明的搶手貨。這些糖霜，本是陳敬源計劃中與遼東糧草貿易互補的重要財源，如今卻被葡萄牙人盯上了。
更讓他心頭一沉的，是信中關於香料收購的內容。數月前，周顯牽頭聯絡了呂宋、暹羅、爪哇等地的數十家唐人商行，結成唐人香料聯盟，統一收購南部諸島的胡椒、丁香、豆蔻，以此對抗葡萄牙、西班牙商人的壟斷壓價。聯盟初成時，成效顯著，香料收購價漲了三成，唐人商行獲利頗豐，沒想到卻引來了葡萄牙人的強烈不滿。
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據老掌櫃信中所述，葡萄牙人不僅在海上攔截唐人聯盟的香料船，還勾結當地的土著酋長，許以厚利，搶奪唐人聯盟的收購點。前日，一艘滿載丁香的聯盟貨船，在檀木灣外海被葡萄牙商船截獲，船員被扣押，貨物被悉數搶走，對方甚至放下狠話，若唐人聯盟不解散，不將香料收購權拱手相讓，便要讓所有在南洋的唐人商行“船毀人亡”。
“這幫紅毛番子，當真是欺人太甚！”陳敬源一拳砸在葡萄架的立柱上，震得幾片枯葉簌簌落下。他想起去年在呂宋港口見過的葡萄牙商人，一個個金發碧眼，手持火繩槍，行事蠻橫霸道，視南洋為自家後院，根本不把唐人放在眼裡。
他沉吟片刻，腦中飛速盤算。葡萄牙人的武裝商船火力不弱，船上的紅衣大炮射程遠，威力大，若是正麵衝突，唐人聯盟的船隊怕是討不到好處。但若是就此退讓，解散香料聯盟，拱手讓出糖霜和香料的利益，不僅陳氏商行損失慘重，更會讓南洋的唐人商行顏麵儘失，日後在南洋立足，隻會更加艱難。
“二哥，依我看，此事需得雙管齊下。”
看完書信後的陳敬軒沉聲道，
“一方麵，咱們得加急備貨，及早出發，同時多招募些經驗豐富的水手和護衛，增強船隊的戰力；另一方麵，不妨聯絡你交好的呂宋西班牙人。聽你說紅毛番子和西班牙人素來不和，狗咬狗的事情，咱們正好坐收漁翁之利。”
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