沈令儀抬手按了按頸後，那處皮膚隱隱發燙，像被火燎過一樣。
她沒多留，轉身回宮。
入夜，乾清宮燭火未熄。蕭景琰坐在案前，手中密報攤開一半，抬頭見她進來，隻點了點頭。沈令儀將今日民間所記冊子放在桌上，聲音壓得低：“茶肆裡有個遊方郎中，說北地起了瘟疫，百姓倒了一片。可戶部並無急報。”
蕭景琰放下筆，指尖在紙角頓了頓：“人呢？”
“走了。說是去西山采藥。”她站到燈下，袖口微動，“但他說‘疫氣是從漕線傳下來的’，這話不該是尋常郎中能知道的。”
殿內靜了一瞬。蕭景琰起身走到屏風後，取出一隻黑漆木匣，打開，抽出一塊銅牌模樣的東西，遞給她。上麵刻著一圈彎彎曲曲的紋路，看不出是什麼字。
“昨日林滄海從南驛暗樁帶回的，”他說，“一個賣藥的老頭身上搜出來的。他在查謝家舊莊時撞見此人交接貨物，話不多，動作利落。”
沈令儀接過銅牌，翻看了一遍，又湊近燈下細看。背麵有一道極細的劃痕，像是被人刻意磨過，但還能看出半個符號——形似鈴鐺。
她心頭一跳。
當夜她回到偏殿，月已上中天。窗外樹影橫斜，照在牆上像一道裂口。她關緊門窗，盤膝坐於榻上，閉眼凝神。頭痛立刻湧上來，像有錐子在太陽穴裡攪動。但她咬牙撐住，把意識沉下去，沉進三年前那個雨夜。
冷宮牆高，雨水順著瓦簷滴落。她蜷在角落，聽見兩個太監低聲說話。一個說：“貨到了？”另一個答：“入京了，走的是漕幫舊線。”接著是一陣腳步聲遠去。
這一次，她聽到了別的聲音。
極輕的一串叮當聲，從院外傳來，像是腰間掛了什麼東西。那聲音她認得——今晨在茶肆見過的那個賣藥郎，走路時也有同樣的響動。
她猛地睜眼，冷汗順著鬢角滑下。胸口悶痛，喉嚨發乾。她撐著桌沿站起來，在紙上寫下一行字：“漕幫殘部未散，借江湖之名，通境外之貨。”寫完便將紙折好，塞進袖中絹冊。
次日傍晚，林滄海入宮。
他穿的是禦林軍低階甲胄，臉上抹了灰土，看起來像個常年守城門的老卒。進門後單膝跪地，聲音粗啞：“屬下奉命整備影騎十二人，已安排妥當。”
蕭景琰站在窗邊，背對著他：“身份？”
“商隊三人，押運藥材；驛卒兩人，往來南北；遊醫一名，混入江湖集會；其餘扮作流民、腳夫，分散潛入。”林滄海抬頭，“重點盯三處：漕運沿線、邊關走私口、各派集會之所。”
沈令儀坐在側席，一直沒說話。直到林滄海要退下時，她忽然開口：“你說話帶北地口音。”
林滄海一頓，低頭：“祖籍幽州，幼年遷居江南。”
她沒再問。隻是看著他離去的背影，手指輕輕敲了敲袖口。
三日後，第一份密報送回。
一名暗衛化作藥材販子，混入江南藥市集會。他在某門派長老私下交易時，瞧見對方掏出一枚銅牌——與乾清宮木匣中的那一塊幾乎一模一樣，隻是正麵多了個火焰標記。
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另一路消息來自北方邊境。一名扮作遊方道士的暗衛，追蹤到廢棄驛站，發現有人夜間接應北狄來使，交接一封密函。函外包著油布，封口用的是蜂蠟，印著同樣的鈴鐺紋。
林滄海連夜整理情報，畫出一張草圖，標出七處可疑據點，全都沿著漕運水道分布。最南端連著江南商會，最北端直通幽州舊道。
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