沈令儀指尖還沾著那點灰綠色的粉末，燈下看去，顏色發暗，像是混了塵土。她沒用水洗，隻用帕子裹住手指，將瓷瓶封好，親自送進乾清宮側門。守夜太監認得她，低頭放行，一句話也沒多問。
蕭景琰正在偏殿等她。燭火壓得低，桌上攤著林滄海前日呈上的漕運據點圖，七處紅點連成一線，像一道橫貫南北的傷疤。他抬頭見她進來，目光落在她袖口微露的帕子上。
“是那個？”他問。
她點頭，把瓷瓶放在案角。“陳情條是從城東惠民所轉來的，經手三人，最後由一名老吏遞入宮門。我查過流程，沒人能中途換紙。這粉末，是有人在文書房就沾上去的。”
蕭景琰沒碰瓶子，隻盯著它看了一會兒，才道：“他們知道我們在查，卻還敢往宮裡遞東西？”
“不是膽大，是試探。”她聲音輕，但字句清楚，“若我們追查，他們便知暴露；若我們照常收下，他們就信我們仍蒙在鼓裡。這是在試風向。”
他沉默片刻，伸手撥了撥燭芯。火光跳了一下，映在他臉上，陰影從眼窩滑到下頜。
“那就讓他們試。”他說，“明日早朝，我下旨加強巡查漕運沿線，調兩營禁軍駐守碼頭。再命戶部重審各州賦稅單據，限期十日上報。動靜要大，讓所有人都聽見。”
她聽懂了。表麵張旗，實則虛晃。那些真正該動的人，一個也不能驚。
“可若他們不動呢？”她問，“若他們也按兵不動，僵持下去，百姓先撐不住。”
“他們會動。”他指節敲了敲地圖南端，“江南商會已經開始壓價收糧，北地幾個縣報了春荒。他們等的就是新政不穩、民心浮動的時候。隻要我們一鬆，他們立刻撲上來。”
她沒再問。走到案邊，看著那七處紅點，忽然道：“我想再用一次金手指。”
他抬眼。
“回溯三年前冷宮燒符那一夜。”她說，“那次的藥腥味，和今日粉末是一樣的。我想知道，當時來的人是誰，說了什麼，有沒有留下別的線索。”
他盯著她看了幾息，才道：“你剛用過不久，身體受得住？”
“死不了。”她嘴角略動，算不上笑，“死也得等把人揪出來之後。”
他沒攔她。隻道：“選個穩妥時候，別在宮裡發作。偏殿不行，去西苑佛堂，那邊清淨，沒人打擾。”
她應下，轉身要走。
“等等。”他在背後叫住她，“你手上那帕子，別扔。留著，或許有用。”
她回頭，看見他目光停在她裹著手指的布角上，顏色發舊，邊沿有些脫線。那是她慣用的一塊素絹，用了快半年。
她沒說話，隻把帕子重新塞進袖中。
次日清晨，宮中已傳開消息：皇上震怒，因民間仍有苛捐雜稅，即日起嚴查地方官吏，違者革職查辦，連坐三族。禁軍調動令發至各營，驛馬奔出皇城時揚起大片塵土。百姓在街邊圍觀，議論紛紛。
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沈令儀站在偏殿廊下，看著外麵喧鬨，手裡捧著一碗黑褐色的藥汁。剛熬好的，熱氣熏著臉，帶著一股苦澀的根莖味。她一口氣喝儘，把碗擱在一旁小幾上。
頭痛已經來了。從太陽穴開始，一點點往腦後壓，像有鐵箍在收緊。她扶著柱子緩了緩，才邁步往後院去。
西苑佛堂空著。她關上門，盤坐在蒲團上，閉眼，把呼吸放慢。意識往下沉，往回拉。畫麵模糊，像隔著一層水霧，但她知道方向——冷宮，雨夜，牆外傳來腳步聲的那個時辰。
痛感驟然加劇。她的手指摳進蒲團邊緣，牙關咬緊。
雨聲清晰起來。牆外，兩個影子靠在一起。一個矮些的蹲著，手裡拿著火折子，點燃一張黃符。火光一閃，冒出青煙，那股味道立刻鑽進鼻腔——和今天一模一樣。
她聽見聲音了。
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