京師的初雪來得比往年早了半個月。
陳文強站在西直門外的煤棧前，看著夥計們將一袋袋精選的“陳記鐵炭”搬上騾車。這種用大同優質無煙煤配以特殊工藝壓製而成的塊煤，火力持久且幾乎無煙，入冬以來在京城民用市場上供不應求。但此刻，這些煤並非送往各大王府，而是要運往西北。
三天前，怡親王府傳來急令：西北前線急需特製煤爐與便攜燃料，要求陳家在十日內交付第一批五千套。
陳文強緊了緊身上的灰鼠皮襖，呼出的白氣在寒風中迅速消散。他心裡清楚，這單軍需訂單既是機遇，也是烈火烹油。
“大掌櫃，京西商會那邊遞了帖子，說今晚在德勝樓設宴，請您務必賞光。”身後傳來賬房先生老程的聲音，帶著幾分謹慎，“送帖子的管事說，是柴炭行的幾位老東家聯名。”
陳文強沒有回頭，嘴角卻微微上揚。
之前的抵製與價格戰，他已經見識過這幫老牌商人的手段。他們將普通木炭混充上等銀霜炭賣，又聯合起來壓低陳記煤價，結果被他用“分層定價+免費試燒”的策略輕鬆化解。如今陳記鐵炭已經壟斷了京城七成的高端燃料市場，他們請客，無非是想分一杯羹。
“告訴他們，陳某軍務在身，改日我回請。”陳文強頓了頓，“另外，把城南那家分號的掌櫃調回來，西北那邊要人盯著。”
他轉過身，正要往裡麵走，餘光卻瞥見街角停著一輛青色小油車。
車窗的簾子掀開一角，露出一張似曾相識的臉——是年羹堯府上的管事劉順。
兩人目光相接，劉順微微頷首，放下車簾，馬車隨即駛離。
陳文強心中咯噔了一下。年羹堯的妹夫是雍正跟前的大紅人，但年家自己在西北經營多年，糧草軍需這塊肥肉，年家怎會輕易鬆口？怡親王把擔子給了陳家，豈不是在年家嘴裡搶食？
“老程。”他低聲說，“年家最近在西北有什麼動靜？”
老程湊過來，壓低聲音：“聽說年大將軍在青海那邊修城屯田，軍需一半走的是自家商號的路子。如今王爺親自抓軍需，下麵的門道……怕是比戰場上的刀槍還凶。”
陳文強沒有說話，目光落在那堆烏黑發亮的鐵炭上。
這哪裡是煤，分明是燙手的山芋。
夜幕降臨時，陳文強沒有去赴柴炭行的宴，而是獨自坐在煤棧後院的書房裡，麵前攤著一張西北輿圖。
怡親王給的軍需清單上，除了煤爐和燃料，還有一樣東西：樺木杆。
前線急報說，弓箭消耗極大，尤其是箭杆，普通楊木不耐西北乾燥氣候，容易開裂。而陳家掌握著紫檀和硬木的進口渠道，雖然紫檀太貴重不能做箭杆，但東北樺木和南洋硬雜木的貨源，恰是陳家能通過陳樂天的十三行渠道調集的。
這正是怡親王選中陳家的真正原因——不是煤，而是木材。
“大掌櫃，二爺從廣州來了信。”老程推門進來，遞上一封火漆封印的信函。
陳文強拆開一看，陳樂天的筆跡潦草而急促：
“大哥親啟：南洋航線遇阻，荷蘭東印度公司封鎖馬六甲以東航道，我三船紫檀被困巴達維亞。粵海關那邊有人做手腳，疑似與年家商號有關。我已通過十三行行商疏通，但需銀五萬兩周轉。另外，你讓我查的樺木貨源，暹羅那邊有路子，但需戶部批文才能走海運。速複。弟樂天頓首。”
陳文強的手指在信紙上輕輕敲擊。
五萬兩白銀，陳家不是拿不出來。但問題是，這五萬兩拿去疏通航道，還不知能不能打通。況且，戶部的批文——如今戶部還是年羹堯的人把持著，要批文，等於主動送上把柄。
他站起身，在書房裡踱了幾步。
窗外，雪越下越大。
“備車，去怡親王府。”他突然說。
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老程一愣：“大掌櫃，這都什麼時候了……”
“正因為是時候了，才要去。”陳文強披上大氅，“你讓人準備十斤最好的鐵炭，用錦盒裝好，我要送給十三爺當門包。”
“送煤？”老程瞠目結舌。
“送煤。”陳文強笑了一下，“這天寒地凍的，王爺最缺什麼？不就是暖和氣兒嗎？”
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