塞北的風裹著沙礫，打在臉上像細針紮肉。
陳文強勒住韁繩，抬目遠眺。前方不遠處，邊城巴裡坤的土牆已隱隱在望，城頭上清軍龍旗獵獵招展，旗角被大風吹得啪啪作響，邊緣已然磨出了毛茬。這支他親自押運的軍需車隊，從京城出發迄今已走了整整二十三天，攜帶著第一批特製煤爐、改良火罐以及一批優質木料，專供西路大軍的軍械維修之用。
車隊在西北大漠中蜿蜒，像一條甲蟲遲緩地爬行。二百餘輛獨輪手推車滿載貨物，騾馬嘶鳴，民夫在風沙中佝僂著腰身推車，麵色黝黑，嘴唇乾裂出血。陳文強心中有些發緊，他知道前方戰事吃緊，這批物資若不按時送達，不僅陳家信譽受損，恐還有額外的麻煩——怡親王那邊可盯著呢。
“東家，前麵有哨卡。”劉管事策馬靠近，壓低了聲音。
陳文強眯眼望去，果然見城門外一隊清兵攔道盤查，為首的是一名千總模樣的軍官，腰間挎刀，神情倨傲，正伸手把一名民夫的包裹翻得底朝天，幾塊乾糧被隨意扔在地上，那人也不敢吱聲。
“走，過去。”
車隊的動靜不小，那千總早已瞧見了，帶著幾個兵丁迎上前來。他上下打量陳文強一眼，目光掃過那一長溜車隊，嘴角微撇：“陳氏商幫？”
“正是。”陳文強翻身下馬，抱拳，“在下陳文強，奉怡親王之令，押運軍需物資入城。”
他從懷中摸出怡親王府的錄引文書，雙手呈上。
千總接過，慢悠悠地翻了翻，忽然眉頭一皺，把文書往旁一遞：“這幾日西邊出了點亂子，叛軍輕騎在城外活動猖獗，你們這批物資嘛……”
陳文強心中一凜，暗叫不好。他不動聲色地從袖中摸出一錠銀子，約莫五兩，悄悄遞了過去：“弟兄們辛苦，私下買些酒水。”
那千總看了一眼銀子，卻沒有接，反將那文書揣入自己袖中，冷笑一聲：“陳東家，不是我不通融。實話告訴你，你們陳家這趟貨，被人點了。柴炭商那邊有人越級上了密折，說你們‘以次充好，克扣軍需’。”
陳文強心頭一沉，麵上卻不露分毫，隻道：“大人明鑒，這批物資件件經過怡親王府驗收，質量上絕無問題。”
“那我說了不算。”千總一擺手，“你們先在城外等候消息，待上麵核查之後再放行。”
核查？等上麵核查完，前線的官兵怕是已經凍出毛病來了。
陳文強深吸一口氣，知道此刻不宜硬碰硬。競爭對手的手段果然來了——不是直接截貨，而是卡著邊關盤查的關節，打著彈劾的旗號拖時間。一旦這批軍需物資滯留城外，陳家耽誤軍機的罪名就會被坐實。
“既如此，我們便在城外紮營等候。”陳文強拱手，眼中閃過一絲精芒，“隻是鬥膽問一句，舉報我陳家的密折，是何人所上？”
千總擺手：“這個不能說。東家隻管等著便是。”說罷不再理會，徑自領兵走了，那劉管事想要上前說情，被陳文強製止。
“不急於這一刻。”陳文強吩咐車隊後撤三裡紮營，隨即命人暗中尋找合適門路。他心中暗自盤算，眼下必須弄清楚到底是誰在背後捅刀子——是柴炭商那群人，還是有更深的勢力。
正當他在營帳中來回踱步，一個親隨匆匆進來，低聲道：“東家，城裡的眼線傳回消息，說那千總收了別人的銀子，是故意卡我們的車。”
陳文強冷笑一聲。“果然。”
那親隨又道：“更緊急的消息，西北方向五十裡外有叛軍輕騎出沒，約摸百騎，行蹤不定。那千總故意不放我們進城，隻怕……不懷好意。”
陳文強臉色驟變。
他的車隊雖然配有押運護兵，但不過區區三十人，戰力有限。若是真遇上準噶爾的馬隊，這二百車物資連同所有人的性命，怕是要交代在這茫茫荒漠裡了。
“城中可有軍方的熟人？”陳文強沉聲問。
親隨想了想：“小的之前聽城裡的商人提起過，守城將領中有位參將叫趙虎臣，是年大將軍舊部，和咱們的……年小刀掌櫃有些交情，說是同鄉。”
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