“哥。”
陳巧芸的聲音從門外傳來。她推門進來，神色少見地凝重。
“打聽清楚了？”
陳巧芸點點頭，走到他身邊坐下，壓低聲音：“城裡前幾日來的那些生麵孔，有一夥兒住在東街的福來客棧，領頭的是一個姓曹的商人。他們不住官驛，卻在城中到處打聽——打聽的不是旁的事，而是咱們陳家跟嶽將軍府的關係。”
陳文強的瞳孔微微收縮。
“姓曹。”他喃喃重複著，“京城曹家的曹？”
“不好說，但來路對得上那個方向。”陳巧芸抿了抿嘴唇，“另外，李把總今晚被人請去喝酒了。請客的那個據說是戶部下來巡邊的佐貳官，姓秦。兩人在醉仙樓關起門來說了許久的話，掌櫃的跟我熟，他說隱約聽到‘陳家’、‘煤爐’、‘貽誤軍機’幾個字。”
陳文強閉上了眼睛，深吸兩口氣，再睜開時，目光變得銳利而冷靜。
“果然有人要在軍需上頭做文章。”
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他站起身，負手走到窗前，推開半扇窗戶。外頭的夜色沉如濃墨，遠處城西的軍營仍然閃爍著星星點點的火光，守夜士兵換崗的聲音時遠時近飄入耳中。東街的福來客棧窗欞透出燈火，恰似狙擊手埋伏時望遠鏡裡捕捉到的反光，直直地刺痛他的眼睛。
戶部的秦姓官，京城曹家的商人，馬匪攔截的行徑——這一切不是偶然碰巧遇到一起的，而是有人刻意編織的網，要將陳家在這條西北軍需的線上一舉拖下水。
可究竟是什麼來頭的人，敢在邊關重地冒著這天大的風險招惹陳家？
陳文強思忖片刻，忽然想起了一件事。
離開京城之前，李衛曾私下讓心腹送過一封密信，信上說有人在暗中收集陳家“借助軍需之機斂財”的證據，讓他路上千萬小心。李衛終究是聰明人，知道在皇帝眼皮底下，哪一家不沾親不帶故能替他遞這種要命的口信？
怕是有人朝康熙朝的舊黨方向牽扯進來，而陳家崛起太快，成了某些人眼中礙事絆腳的擋路石。
“哥。”陳巧芸的聲音透著焦慮，“要不要先讓馬車隊掉頭往回開，避開這潭渾水？等京城那邊浩然的書信到了咱們再——”
“不可能。”陳文強將窗戶合攏，轉過身來，目光沉穩如磐石，“這批軍需必須按時送到兵部指定的地點。臨陣退縮，正中了那些人的圈套。到時候一個‘畏敵避戰、延誤軍需’的罪名扣下來，誰也保不了我們。”
他心裡其實還有一個沒說出口的話：怡親王那邊既然定了陳家的軍需資格，這時候退了，不亞於拿刀在胤祥臉上劃道口子。這位最受雍正恩寵信任的鐵帽子王，舉重若輕的權勢在朝中僅次於皇帝陛下本人，讓他臉上掛不住，陳家就算再多十個李衛的關係也使不上勁。
他背著手在屋裡踱了幾步，漸漸有了計較。
“巧芸。”
“嗯。”
“明天一早你去拜訪嶽夫人——我不管你用什麼法子，務必讓你在邊城大營獻藝的日程提前。”陳文強停下腳步，一字一頓道，“嶽鐘琪將軍雖在西路，但涼州的軍方關係多半還是嶽家的人說了算。軍方待你客客氣氣，背後那位曹戶部再想動什麼手腳，得多想想自己的分寸。”
陳巧芸抬眼看著他，沉默了幾息，隨即點了點頭。這個妹妹的聰慧從不輸男子，隻需提點一句，她便知道怎麼做。
“另外，讓你的人連夜把行李中有迷煙、火折、繩鉤的東西備好。”陳文強聲音不自覺地放低了，“你的煙幕琴台要改裝成可攜帶的箱體，那種微縮版的噴煙鼓，前回咱們琢磨出的那一套應急設備全部帶在身上。”
“哥——至於這麼嚴重？”陳巧芸猶豫了一下，但想起路上那些險些得手的“馬匪”，就沒有再多說，利落地應了。
她轉身離開前，在門邊停了一下，回頭對陳文強說道：“哥，你自己也小心。大哥那邊前日的書信說海上也盯上了些鬼鬼祟祟的商船。咱們陳家樹大招風的話，怕是應驗了。”
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