“掌櫃的說，自從我們車隊進城，這城裡就來了不少生麵孔。有的看著像馬匪的眼線，有的——”
“有的什麼？”
“有的像是官麵上的人。”
陳文強微微眯起了眼睛。官麵上的人。這就有意思了——若是朝廷的眼線，有什麼必要在暗處窺伺？若不是朝廷的人，那又是誰派來的？他心裡轉了幾個念頭，忽然想起白日裡李把總看西邊時那躲閃的眼神，想起客棧外巷口那些來曆不明的人影，想起半路上那夥攜帶火銃的毛賊——這些線索像斷線的珠子，隱隱覺得應當穿在一起，卻總差一根穿針的線。
正琢磨間，門外又響起急促的腳步聲，這回卻是小廝福安。“東家！東家！巧芸小姐到了！城門口剛進來！”
陳文強一愣，隨即皺起眉頭：“她來做什麼？”
福安喘著氣道：“說是……說是嶽將軍夫人聽聞巧芸小姐在江南名聲大噪，特意遣人去請了。小姐的馬車隊一路上都在趕路，這會兒才到城門口，隻是……隻是路上不太平，險些出了岔子。”
“險些出了岔子？”陳文強騰地站起身，聲音冷了下來，“說清楚。”
福安咽了口唾沫：“過靖遠的時候，碰上一夥不知是潰兵還是馬匪的人，攔路想劫小姐的車。小姐身邊帶的那些保鏢雖然都配了火銃跟佩刀，到底人手不夠，正對壘之時，正巧遇上一支從西邊撤回來的綠營兵路過，這才給對方嚇退。”
陳文強的臉色已經黑了下來。
他快步走出客棧，夜風吹麵，帶著西北特有的乾冷。涼州城的夜晚並不安靜，遠處軍營裡斷斷續續傳來梆子聲，間或夾雜著馬匹嘶鳴。城門口燈火稀落，車馬進出的影子在暗淡的火光中若隱若現。
他很快在城門內側找到了陳巧芸的車隊——三輛馬車，隨行保鏢十餘人，看起來並不起眼，但陳文強知道這其中光是陳巧芸本人那份警惕和準備，就不是尋常小女子所能比的。跨過時代而來的她們姐弟幾個，誰都不是省油的燈。
馬車門簾掀開，陳巧芸探出頭來。
她穿著一身素色棉袍，頭上裹著深色的披肩帽，臉上還帶著趕路的塵埃，眉眼之間略顯疲憊，但精神倒是不錯。少了京城閨秀的矜貴氣，多了幾分邊塞女子才有的爽利。看見陳文強站在麵前，先是一愣，隨即笑了。
“哥。”
“你這膽子倒是肥。”陳文強繃著臉，語氣卻終究硬不起來，“邊關打仗的地方，你也敢來？”
“嶽夫人請的又不是我自個兒要來的。”陳巧芸不慌不忙地跳下車，拍了拍衣袍上的灰，“再說了，哥你不也在這兒？”
陳文強沒有接她這個話茬，隻是皺著眉看了看四周，壓低聲音道：“你路上遇到的那些劫道的，都看清什麼來路了沒有？”
“像馬匪，又不太像。”陳巧芸收斂了笑容，聲音也放低了，“他們騎的牲口不錯，馬鞍是官製的，但人穿的是雜色短襖，又不像是正經的兵。領頭那個人用刀的手法很快，不是一般草寇撐得出來的。”
陳文強牙關緊了緊。
有官馬，無官服，刀法精湛——這聽著可不像是為了劫財那麼簡單。
“後來那支綠營兵救你的時候，是什麼番號？”
“當時天黑，沒看清。”陳巧芸搖搖頭，“不過領頭那軍官說他們是從肅州退下來的，姓巴彥。”
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姓巴彥。“滿洲八旗的佐領？”陳文強回憶片刻，朝廷西路的軍官花名冊是他這次赴邊之前想方設法做過的功課，裡頭確有副都統巴彥這一位，但軍職豈是這等偏僻岔路隨意出現的。他越想越覺得哪裡透著不對勁，這幾片零散的線索碎片似乎正在一點點拚出一幅暗潮湧動的畫麵，他需要更多時間將整件事理清。
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