黃昏時分，西風卷著沙礫拍打在涼州城古老的夯土城牆上，發出細碎而密集的聲響，如萬千蟲蟻啃噬。陳文強站在北城門樓上，望著西北方向的天際線——那裡灰蒙蒙一片，荒原與長天在暮色中交融，再也分不清界線。空氣裡混著牲口糞便的腥臊、煤煙嗆人的硫黃味，以及遠處軍營飄來的馬肉湯氣息，所有這些味道被風攪和在一起，悶頭蓋臉地砸過來。
這是他七天前帶著三百輛騾馬車隊從京城出發後，抵達的第一個真正意義上的邊鎮要塞。
“陳東家，北城門酉時就關了，您看咱們的車隊——”身後傳來賬房先生老孫頭的提醒。老孫頭縮著脖子，皮袍領口灌進沙子，正忙著往外吐。
“不急。”陳文強的目光落在城內正忙碌支灶冒煙的西大營方向，“先等李把總那邊的信兒。這批貨是怡親王督辦，走官驛交割，比咱們自個兒找門路要穩當。”
他已不是當年那個初到京城、四處碰壁的煤窯東家了。幾番風雲過後，陳家在京城商幫中站穩了腳跟，煤炭生意打下半壁江山，紫檀貿易漸成氣候，連南洋水道也摸索出了門路。但此刻他站在邊關城樓上，心裡頭並不比當年輕鬆半分——西北對準噶爾的戰事正如火如荼，陳家接下的軍需訂單一茬接一茬，煤炭、煤爐、木製軍械柄材，樣樣都要趕時日，切切不能出岔子。而那支綿延數裡的車隊裡，裝載的正是第三批運往前線的特製煤爐和便攜燃料塊。
說起來，這份軍需差事能落到陳家頭上，還得從雍正皇帝親自督建的軍機處和嶽鐘琪的西路大軍吃緊說起。準噶爾部在邊境屢次犯境，西北戰線拉得極長，軍需補給一向是朝廷最大的心病。平準戰爭耗銀巨大，光是雍正朝的幾場大戰就花費了三千五百餘萬兩白銀，轉運糧草的損耗更是驚人——前方一石糧從內地運到邊關，耗費的白銀往往高達三十兩乃至百兩。多年與西北邊軍打交道的實踐使陳家積累了豐富的物資調配之經驗，李衛的輾轉保舉與怡親王胤祥的親自考察，最終使這家根基漸厚的商幫拿到了此前不曾想過的兵部訂單，著實出乎坊間預料。
但軍需生意帶來的不僅僅是銀子和名聲，還有數不清的麻煩。這次北上，沿途已經遇過三撥毛賊，雖說都不成氣候，但其中一次對方竟帶了簡陋的火銃，這讓陳文強嗅到了不同尋常的氣息。
“東家——”老孫頭又湊上來，壓低聲音，“城裡有人說，這幾日西路那邊退了兵，咱們這批煤爐，怕是——”
“住嘴。”陳文強目光一沉，“軍需就是軍需，哪兒那麼多閒話。東西送來了，兵部按價收，咱們按數交，旁的少打聽。”
話雖如此，他的眉心卻鎖得更深了。老孫頭說的消息，他在路上就聽一隊往東撤的綠營兵提及過了，隻是語焉不詳，沒個準信。大清西路大軍在博克托嶺、和通泊一帶被噶爾丹策令設伏，吃了敗仗。若前線戰事不順，後方軍需的結款怕是要起波折，這是其一；真要是兵敗如山倒，陳家這幾百輛車的貨滯留在邊關，不說折本，光是這些人的安危——
遠處傳來馬蹄聲。陳文強循聲望去，一騎快馬從西邊官道上疾馳而來，揚起一路黃塵。他的視線緊緊跟隨著那匹馬，看它在城門口被攔下，守兵驗了腰牌，放行，馬蹄聲越來越近。片刻後，一名身披戎裝的武官勒馬在城門樓下翻身跳下——正是陳文強等候多時的李把總。
“陳東家！”李把總快步登上城樓，抱拳一禮，額頭上全是汗水，“久等了，咱們嶽將軍說了，這批軍需來得及時，明早就會派人清點入庫。”
“李把總辛苦。”陳文強還禮，目不轉睛地盯著對方的神色，“路上聽人說前線有變？”
李把總臉上閃過一絲不易察覺的變化，旋即恢複如常：“戰事嘛，有進有退，嶽將軍自有安排。陳東家還是專心做您的買賣，旁的——”
話未說完，城樓東側突然傳來一陣嘈雜。陳文強偏過頭望去，隻見一行車馬正從東門緩緩而入，看那旗幟，像是戶部派來巡邊的官員。
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“又來人了。”李把總嘀咕了一句，目光卻時不時地往西邊掃，像是在等什麼消息。
陳文強留了心。
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