陳文強叩見王爺。”
“免了。”怡親王揮手，在主位落座，示意他也坐下，開門見山，“什麼事？說吧。”
陳文強略作沉吟，斟酌著言辭，將昨日城門口傳回的馬匪截糧事件娓娓道來，重點提及陳家的軍需駝隊與官糧路線重合，以及貨物受損可能造成的軍心動搖。
怡親王靜靜聽完，端起茶盞抿了一口，沒有立刻回應。
良久，他放下茶盞，聲音不疾不徐：“文強，你是在替本王擔心軍煤的事，還是在替陳家的貨擔心？”
這一問直擊要害。
陳文強心頭微震，卻麵不改色，沉聲道：“回王爺，兩者皆有。物資出了事，於軍不利，於臣也不利。臣與王家，一榮俱榮，一損俱損。”
怡親王忽然笑了，笑得意味不明。他望著陳文強，目光銳利，如同審視一枚璞玉，要看透玉皮下的質地。
“你倒是實誠。”胤祥收起笑容，正色道，“你說的事本王知道了。烏蘭布通那一段路，本王已經派人去查。至於陳家的駝隊——”他頓了頓，“本王會調撥一隊兵士隨行護送。”
陳文強心頭一塊大石落地，肅然拜謝：“臣謝王爺恩典。”
“不必謝。”怡親王擺了擺手，“陳家若能將物資安全運到前線，就是對本王最大的謝意。”
他站起身，踱步到窗前，背對著陳文強，聲音低沉了幾分：“這仗打了不是一天兩天，本王的府邸裡堆滿了各地來的軍需奏報。陳家的東西，本王是親眼見過的——煤爐燒得好，比官製的好用；便攜燃料輕便耐儲，前線將士用著順手；就連那些木頭把子，也比別家的結實耐用。”
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他轉過身來：“陳家能做到這般，本王心裡有數。但兵事凶險，並非所有軍需商人都有陳家的本事，也並非所有商人都有陳家的忠心。這其中的分寸，你該明白。”
陳文強深深俯首：“臣明白。”
從王府出來，陳文強在馬上馳回陳家老宅。途中，他忽然勒馬停在一處街角，望著往來的人群出神。
怡親王方才最後那段話，表麵上是告誡，深層次上，卻像是在提點他——朝中已經有人在陳家的根基上做文章了。隻是王爺不願把話挑明，點到為止。
“有人在查陳家。”他自言自語。
這一刻，陳文強感到後背一陣徹骨的寒意。不是因為馬匪，不是因為競爭對手，而是因為他意識到——陳家真正的危險，不是來自塞北的黃沙，而是來自京城的深宮。那是一個他看不見、摸不著，卻無處不在的存在。
他深吸一口氣，重新策馬前行。
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三日後。
西北前線戰報傳來，烏蘭布通遭襲的糧隊有驚無險——官兵們死傷六十餘人，糧草雖被搶走幾十車，但其餘大部分物資最終還是安全運到了前線糧倉。
消息在京中引發軒然大波。坊間議論紛紛，有說馬匪猖獗不可不防的，有說官軍押運不力應當問責的，也有人說此事不過是冰山一角，西北補給線上的情況比這惡劣十倍。
雍正帝震怒，連下三道諭旨，著軍機處嚴查糧道安全隱患。
陳家府邸裡，陳文強看著手中的邸報，眉頭緊鎖。怡親王那邊已經答應調派兵士護送駝隊，這是一重保障，但遠遠不夠。馬匪一旦真正盯上陳家，僅憑幾個官兵，未必能保得住貨物和人員安全。
“許忠。”他喚來管事。
“東家有何吩咐？”
“把所有駝隊的行路時間錯開，不要紮堆走，分批次分散出發。”陳文強迅速部署，“如果馬匪真的盯上了陳家，他們隻有一次動手的機會。第一次失敗了，他們就不會再有機會。”
許忠領命而去。
陳文強獨自站在書房窗前，看著庭院裡那棵古銀杏樹。時近深秋，銀杏葉金黃燦爛，美得驚人。但他此時無心欣賞。他知道，眼下的平靜不過是暴風雨前的片刻安寧。
那些潛伏在暗處的敵人，正在窺伺著陳家的每一個破綻。
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