軍需房值房裡，青花茶盞擱在紅木小桌上，茶涼了一半。年小刀坐在椅子上，拇指反複摩挲著腰間玉佩，目光落在桌案一角那封簇新的密報上。
——陳家煤炭，已供西北三成軍需之量。
這幾個字像一根刺，紮得他心頭不安。
自年初那場賞花宴後，他刻意與陳家保持了距離。並非不想動，而是時機未到。陳家眼下正得怡親王青眼，貿然出手，無異於以卵擊石。但放任不管，這棵昔日可以隨意揉捏的小樹苗，眼看著就要長成參天大樹。
“陳文強……”他低聲念著這個名字，指節在桌麵上輕輕叩擊。
年小刀想起陳家初入京城時的窘態：一座勉強算體麵的宅子、幾家見不得光的鋪子、一個在戶部被排擠的微末小官。這才幾年光景，煤炭生意做遍了京畿，紫檀木材遠銷南洋，連陳浩然那個被曹家案牽連得差點栽進去的廢物，居然也在李衛的庇護下全身而退。
而這些，不過是一個煤老板之子在前世閱曆加持下的小打小鬨。
前世煤老板、今世巨富。年小刀嘴角浮起一絲冷意。有財無勢，不過是待宰的肥羊。
他抽出一張素箋，提筆蘸墨。字跡工整，言辭懇切，一副為君分憂的忠臣模樣。信中提到：“陳家祖上來曆不明，入仕以來驟富驚人，非商賈經營之常道也……臣聞其行事隱秘，不與人交底，恐有深圖。懇請聖上密察。”
句句不提謀反，字字指向不軌。
年小刀深知雍正的脾性——心思細密，防範之心極重，看似不動聲色，實則早已將一切納入監查。他不需要拿出確鑿證據，隻要在皇上心裡埋下一顆懷疑的種子，以雍正的性子，自會派人去查。一旦天子的目光投向陳家，陳家再大的能耐也翻不出天去。
這不是手段，是多年為官的直覺。
他將信紙折好，壓了火漆，命心腹送進宮中。轉身立在窗前，望著庭院深處那株百年銀杏，枝葉濃密得幾乎遮住了半片天空。
“陳家……”他喃喃自語，目光陰沉，“本與爾等無冤無仇，但你們擋了路。擋路者，破之。”
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同一時刻，雍和宮西側值房。
陳文強正站在一幅巨大的西北輿圖前，手指沿著那條蜿蜒的補給線緩緩移動。
“從張家口到科布多，駝隊單程需兩月有餘，損耗極大。”他轉向身邊的管事許忠，“第二批煤爐已經發了多少？”
“回東家，總數一千二百件，發完八百，尚餘四百在庫。”許忠翻開賬冊，“隻是運力吃緊。近來西北調運軍糧的駝隊也多了，咱們能征用的民夫騾馬日漸緊張。”
陳文強皺眉。
軍需訂單翻了三倍，這本是天大的好事，但好事背後的隱患同樣巨大。陳家商號的根基終歸太淺，驟然承攬如此龐大的物資調度，資金鏈的每一根鏈條都在承受極限拉扯。
“京城的煤炭鋪子那邊，近來可還安穩？”他又問。
“柴炭商聯合抵製那陣子已經過了。”許忠斟酌著措辭，“東家降價、提質的打法見效快，如今京中民用市場，陳記煤炭占了七成份額。隻是——”
“隻是什麼？”
“幾家大鋪子明麵上不鬨了，暗地裡可沒消停。近來有人往咱們庫裡摻劣質煤粉，要不是收貨的師傅眼尖，險些混進去充好煤賣了。還有夥房那邊，連著兩次發現做飯的水被人做了手腳，好在及時發現，沒出大事。”
陳文強眼中閃過一絲冷光。
“有人以為，陳家是好欺負的。”他聲音不大，卻帶著不容置疑的寒意。
許忠不敢接話。
陳文強沉吟片刻，緩緩開口：“明日一早，你親自去一趟直隸總督衙門，請見李大人。就說我明天戌時登門拜謝，請李大人務必賞臉。”
“是。”
“還有，京中所有鋪子從今日起增派人手守夜，每鋪至少十二人，分兩班輪值。出庫入庫的煤，每一車必須過兩道驗，不合格的——就是發現有摻假嫌疑的，一律退回並報官。”
“東家，這樣做成本……”
“命比錢貴。”陳文強截斷他的話，語氣果決，“軍需物資出了岔子，不是賠錢的事，是要掉腦袋的。陳家能有今天，靠的是信得過三個字。這三個字碎了，陳家也就跟著完了。”
許忠心頭一凜，肅然應聲。
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