京城，怡親王府後院的密室內，燭火搖曳。
胤祥的手指輕輕叩擊著紫檀木桌麵，那份批閱過的軍需賬冊攤開在眼前，朱砂批注尚未乾透。他盯著賬冊上那一行行工整的數字，沉默良久。
“陳家這趟西北軍需，做得太乾淨了。”他忽然開口，聲音不輕不重。
對麵坐著的是一位中年幕僚，姓周，跟隨胤祥多年，深諳朝廷運作的每一處關節。周先生沒有立刻接話，而是端起茶盞抿了一口，似乎在揣摩主子話中深意。
“王爺的意思是……”他試探著問。
“你看看這個。”胤祥將賬冊推過去，手指點了點其中一頁，“煤爐的損耗率，居然隻有兩成。兵部曆年撥下去的軍需物資，哪一次損耗不在四成以上？還有這批木材，從廣州運到西北前線，橫跨半個大清，中途隻損毀了一成五。兵部那些人看了這個數字，臉都綠了。”
周先生仔細翻閱，眉頭越皺越緊：“王爺，這……說實話，太紮眼了。”
“紮眼。”胤祥點頭，“不是有問題，是太完美了。完美到讓人覺得不正常。”
他站起身，負手踱步。窗外的夜色濃稠如墨，府中更夫敲響了三更的梆子聲。
“陳家在西北這一仗裡立了功，這是事實。”胤祥的聲音帶著幾分沉重，“但功勞越大，盯著他們的人就越多。本王在朝堂上誇了他們，那是該誇的。可誇完之後呢？”
周先生心領神會：“樹大招風。”
“不止是招風。”胤祥轉過身，目光如炬，“戶部那幾個老家夥已經在盤算陳家交了多少稅了，兵部有人在查陳家跟西北駐軍的往來賬目，就連內務府都有人遞話過來，問皇上跟陳家的關係到底是怎麼回事。”
他頓了頓，聲音壓低了幾分：“本王跟你說句實話——皇上對陳家，目前還沒什麼看法。但皇上那個人你是知道的，他不怕臣子有錢，他怕臣子有錢之後還摻和朝政。”
周先生心頭一凜：“陳家摻和了？”
“現在還沒有。”胤祥重新坐下，手指再次叩擊桌麵，“但他們那個煤炭生意，已經壟斷了京城周邊七成以上的供應。木材生意更是了得，紫檀木從南洋直接運進來，跳過了兩廣總督的榷關。還有那個陳家二姑娘，叫什麼來著……”
“陳巧芸，王爺。”
“對，陳巧芸。”胤祥的眉頭擰得更緊，“她那個音樂學校，江南名媛圈子裡的小姑娘們趨之若鶩。這可不僅僅是生意了，這是在經營人脈。”
室內陷入短暫的沉默。
蠟燭爆出一朵燈花，發出細微的聲響。
“王爺。”周先生斟酌著開口，“您對陳家的態度是……”
胤祥沒有立刻回答。他拿起桌上的茶盞，卻發現茶水早已涼透，又放下了。
“陳家的底子，本王查過。”他的聲音很平靜，“那個陳樂天，早年就是個普通的煤窯主，從山西出來的。短短幾年時間，把生意做到現在這個規模，確實有本事。但你要說背後沒人扶持，本王是不信的。”
“王爺懷疑他們跟……”
“不是懷疑誰。”胤祥抬手打斷了他，“本王隻是覺得，這個家族崛起的時機太巧了。正好趕上朝廷對準噶爾用兵，正好趕上本王統籌西北軍需，正好他們手裡有兵部急需的物資。一環扣一環，每一步都踩在點上。”
他忽然笑了一聲，笑容裡帶著幾分意味深長：“周先生，你說，這是運氣，還是有人在下棋？”
周先生張了張嘴，最終沒有回答。
因為這個問題，無論怎麼回答，都不妥當。
與此同時，廣州黃埔港。
深夜的海風裹著鹹腥味，吹得岸邊的旗幡獵獵作響。陳樂天站在碼頭的棧橋上，身後是陳家商號的五艘大船，船上裝載著剛從南洋運回來的紫檀木料。
船工們正在卸貨，沉重的木料被吊起，在月色下投下巨大的陰影。
“東家，廣州海關的劉大人來了。”管事匆匆跑過來，壓低聲音說。
陳樂天眉頭一挑：“海關的人？這個時辰來做什麼？”
“不清楚。劉大人帶了幾個人，說是例行查驗。”
陳樂天略一思索，轉身朝碼頭上的賬房走去。賬房裡燈火通明，幾個賬房先生正在劈裡啪啦打算盤，整理這次的貨物清單。
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