江南名媛圈子裡最拔尖的那撥人。她還說要編一部琴譜，叫什麼……《陳氏琴譜》。”陳浩然說到這裡，露出一絲苦笑，“這丫頭，走到哪兒都能折騰出名堂來。”
陳文強難得地笑了一下。
三個孩子裡，陳巧芸是最像亡妻的。一樣的倔，一樣的靈秀，一樣的認準了一件事就不撞南牆不回頭。她在江南待了大半年，明麵上是擴建音樂學校，實際上是在為陳家編織一張跨越南北的關係網。那些名媛的父兄，不是地方官員就是世家大族的掌門人，這層關係，比真金白銀還值錢。
“讓她也別太累。”陳文強說完這句，又恢複了商人本色，“另外告訴她，琴譜編好了，我出錢刻版印刷，不光要賣，還要送給怡親王、李衛、還有朝裡那些說得上話的大人們。這叫文化投資，懂不懂？”
陳浩然苦笑搖頭，轉身出門。
屋內重新安靜下來，隻剩下炭火盆裡偶爾發出的“劈啪”聲。陳文強重新站到窗前，目光越過鱗次櫛比的屋頂，望向西北方向。
那裡有戰爭，有危險，也有陳家更進一步的契機。
但也有一張無形的網，正在緩緩收緊。
他不知道的是，就在此刻，一封裝著密折的火漆信函，正快馬加鞭地駛向紫禁城。密折上的字跡工整而克製，但內容卻刀刀見血——“山西商賈陳文強，交通官府，壟斷市肆，蓄養家丁數百，包攬西北軍需，實有不可告人之心。”
寫密折的人，是都察院的一名禦史，姓周，是年羹堯的門生故吏。而指使他的人，此刻正坐在莊親王府的書房裡，對著棋盤露出意味深長的笑容。
三日後，正月初九，宜出行。
陳文強天不亮就起來了，穿戴整齊後先去給祖宗牌位上了香。他雖然不信鬼神，但有些規矩該守還得守，尤其是在這個把“敬天法祖”刻進骨子裡的時代。
管家已經備好了行裝。三輛騾車，一輛坐人，兩輛裝貨——貨是樣品，包括特製的煤爐、便攜燃料塊、以及一批精加工的木材構件。這些都是要拿到西北給軍方驗看的，馬虎不得。
隨行人員一共十二個，包括四個從山西礦上帶來的老夥計，兩個賬房先生，一個懂獸醫的夥計，以及五個專職護衛。護衛頭子姓孫，早年是綠營的把總，後來因傷退役，被陳家高薪聘來當了護院教頭，一身功夫紮實得很。
“老爺，都準備好了。”孫把頭站在車前，聲音洪亮。
陳文強正要上車，忽然聽到身後傳來急促的馬蹄聲。扭頭一看，一匹棗紅馬正從街口飛奔而來，馬上的騎士穿著工部的公服，滿臉焦急。
“陳老爺！陳老爺留步！”
馬到跟前，騎士翻身下來，氣喘籲籲地遞上一封信：“工部的急件，請您過目。”
陳文強接過信函，撕開封口，抽出信紙。
隻看了一眼，他的瞳孔驟然收縮。
信是工部營繕司發來的，內容很簡單：陳家承包西北軍需煤爐的資格，被人舉報“以次充好，圖謀不軌”，即日起暫停供應資格，待查清事實後再行定奪。
“這是誰舉報的？”陳文強沉聲問道。
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騎士搖頭：“小的不知，隻是奉命傳信。”
陳文強將信紙折好，塞進袖中。他的麵色如常，但握著信封的手指微微發白。舉報的時間點太巧了——正是他要親自押貨北上的前一刻。
舉報的內容也太毒了——“以次充好”傷的是商譽，“圖謀不軌”要的是性命。
這一招，是要把陳家往死裡整。
“老爺，還走不走？”孫把頭小心翼翼地問。
陳文強沉默了片刻，目光落在車隊的貨物上。那些煤爐是陳記工坊最好的產品，每一件都經過嚴格檢驗，絕無偷工減料。至於“圖謀不軌”四個字，更是欲加之罪。
他知道，這不是工部某個小吏的手筆。這是朝中有人要動陳家了。
“走。”陳文強翻身上車，“但不是去西北。”
“去哪兒？”
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