正月的北京城，年味兒還未散去，雍和宮方向傳來的鐘聲在寒風中顯得格外悠長。陳文強站在前門大街的煤棧二樓上，透過糊了高麗紙的窗戶，望著街麵上往來如織的車馬。
他手裡捏著一封剛從西北送來的急信，信紙上的墨跡有些暈染，顯然在驛路上奔波了不少時日。信是怡親王胤祥幕僚的親筆，措辭客氣中透著急切——西北戰事吃緊，對準噶爾的用兵已箭在弦上，朝廷需要可靠的商號承擔部分軍需供應。
“可靠”二字，在這封信裡出現了三次。
陳文強將信紙折好，塞進袖中的暗袋。窗外，一輛滿載煤炭的騾車正從煤棧後門駛出，車把式嘴裡嗬出的白氣在冷空氣中凝成一團。這條街上原本有七八家柴炭鋪子，如今關了三家，剩下的幾家也門可羅雀，唯獨陳記煤棧的門口，排隊等著裝車的騾馬絡繹不絕。
這局麵是打出來的，不是等出來的。
去年冬天那場京城柴炭商的聯合抵製，來勢不可謂不凶。十幾家老字號聯名告到工部，說陳家哄抬煤價、擾亂市場；又有人暗中聯絡腳行，斷了陳家的短途運輸；更有甚者，趁著夜色往陳家煤棧門口潑糞水，擺明了要逼他滾出京城。
陳文強沒跟他們打嘴仗。
他那會兒正蹲在通州的煤場裡，盯著工人把一車車煤炭過篩、分級、裝袋。從山西運來的原煤經過水洗篩選，分出塊煤、末煤、中塊三個等級，塊煤賣給鐵匠鋪和兵仗局，末煤做成煤餅供給普通百姓，中塊則摻入黃泥和石灰，製成耐燒的“蜂窩煤”——這東西在京城還是個新鮮貨，耐燒、火旺、灰燒，一經推出便供不應求。
價格戰更簡單。陳家直接從礦上拿煤，中間省去了三道販子的盤剝，同樣的煤，他賣八文一斤，旁人賣十二文，差距擺在那裡，老百姓的腳最誠實。
到臘月底，三家最大的抵製商號主動派人來談和，條件是陳家把蜂窩煤的配方授權給他們銷售，利潤三七分賬。陳文強沒答應，也沒拒絕，隻說了一句“年後再說”。吊著他們的胃口，比一口吃掉更劃算。
但那些都是商場上你來我往的小打小鬨。
西北軍需，才是真正的大生意，也是大風險。
“老爺，二爺來了。”管家在門外通報。
門簾一掀，陳浩然裹著一件灰鼠皮大氅走進來，身上還帶著外麵的寒氣。他在機關的班已經上了大半年，從七品主事熬到了六品員外郎，雖然品級不高，但勝在位置關鍵——工部營繕清吏司，管的就是工程物料采購。
“大哥那邊有消息了？”陳浩然搓了搓手，在炭火盆前坐下。
陳文強把那封信遞給他。
陳浩然看得很快，眉頭卻越擰越緊。他放下信紙，沉吟片刻道：“這事不好辦。怡親王親自過問，說明上頭極為重視，但軍需曆來是塊肥肉，盯著的人太多。咱們一個商號，根基尚淺，貿然接這麼大一攤子，怕是要被人當靶子打。”
“不接也是靶子。”陳文強點起一鍋煙，煙氣在昏暗的房間裡嫋嫋升起，“你想想，咱們現在煤鋪開遍直隸，木材生意通著海路，你妹妹的名聲連宮裡的貴人都知道了。想低調，低調得了嗎？”
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這是實話。陳家的崛起速度太快，快到京城商圈裡已經有人給他們起了外號——“陳半城”。意思是半個京城的燃料供應，都攥在陳家手裡。這說法固然誇張，但也足以說明問題。
陳浩然沉默了一會兒，說：“我擔心的不是商場上的對手。”
“你是說……”
“曹家。”陳浩然壓低聲音，“曹頫那案子雖然結了，但江寧織造的窟窿牽出多少人，你知道的。我在工部這半年，經手了好幾個案子的文書，有些東西看了脊背發涼。康熙朝的老臣，但凡跟織造、鹽政、海關沾邊的，沒幾個屁股是乾淨的。這些人現在如驚弓之鳥，誰冒頭他們就咬誰。”
陳文強吸了口煙，沒接話。
“咱們現在就是那個冒頭的。”陳浩然一字一頓地說，“李衛那邊的關係能用，但他是漢軍旗，年羹堯又是漢軍鑲黃旗，年小刀那邊——”
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