廣州城南，珠江水麵，帆檣如林。
九月十八日清晨，陳樂天站在黃埔港碼頭上，遙望江麵上那艘剛剛錨定的三桅商船。船體用鐵栗木打造，堅硬如鐵，正是粵洋商道中最能抵禦風浪的廣船形製——水密隔艙、雙桅縱帆，龍骨長達八丈有餘，吃水雖深，卻是為數不多的敢於遠航南洋的商船之一。船上七成空間已被陳家近年來囤積的上好紫檀和鐵栗木塞滿，剩下的空間用來裝載瓷器與綢緞，以便在呂宋與洋商交易後換取銀元，再從東印度公司手中采購更珍貴的金絲楠與烏木。
三日前，經廣州十三行洋商潘允端居中斡旋，陳家與南洋的西班牙商人達成了一筆大買賣——對方以白銀換取陳家木材，再經馬尼拉港轉運至歐洲。這是陳家第一次將觸角伸至國門之外，野心不可謂不大。但陳樂天心裡清楚，這趟船能不能平安回來，才是最大的變數。
“東家，行商那邊來人催了，說三條船的納稅銀兩總共須預繳三千七百兩，問咱們是現銀交付還是出具保函。”管事周德茂從碼頭那頭快步走來，手裡捏著一疊單子。
“現銀。”陳樂天斬釘截鐵。行商製度下，清廷授予十三行特許經營權壟斷對外貿易，所有進出口商貨經此交易，行商代海關征收稅餉，同時以連帶互保的方式對洋船貿易承擔無限責任。說白了，洋船出海，行商要做保；萬一出了事，陳家兜底，行商也賠不起。越是這樣，越不能讓人捏著把柄。
周德茂應了一聲，匆匆往行商公所方向去了。
陳樂天收回目光，轉身走向碼頭邊的一處茶棚。茶棚不大，竹木搭建，棚頂鋪著厚厚的棕櫚葉，正是南國沿海常見的避暑之所。茶棚裡坐著三五個人，其中一個灰衣老者正捧著粗陶碗喝茶，見陳樂天走來，站起身來微微躬身。
“韓先生。”陳樂天拱手。
此人姓韓名元昌，祖籍漳州海澄，三代在海上討生活，早年為漳州月港商號的引水，後來自立門戶，常年在南洋航線往來，對沿途的礁石、暗流、港口規則乃至各國的課稅輕重都爛熟於心。廣州十三行的洋船從長沙門出大洋，北風以南澳為準，南風以大星為準，一路沿七洲洋而下，途徑昆侖島，這段海路的水文氣象，韓元昌閉著眼都能走出來。陳家要下南洋，這樣的老海狗，花多少錢都值得重金禮聘。
“東家客氣。”韓元昌須發皆白，麵色黝黑，一雙三角眼中精光內斂，“咱們邊走邊說，船工們等著吃水線勘測的結果。”
兩人並肩往碼頭深處走去。韓元昌將手中竹杖朝江麵一指，不緊不慢道：“此去呂宋，先下珠江，經虎門出海，沿南澳島以東入大洋，約七日至雞籠洋，再東南行十日至呂宋。海道萬裡，最險的倒不是洋麵大小，而是三樣東西——台風、海盜、官府。”
“台風今年七月已過，九月往後雖有餘風，但不算盛期，這一層不必過分擔心。”陳樂天將現代氣象知識融會貫通，說起來胸有成竹，“海盜才是真正要命的。”
韓元昌點頭：“閩粵海麵自古多盜。粵洋之上，南澳外有三澎小島，是賊船暫泊之所；自黃岡至放雞、廣澳、錢澳一線，更是賊船出沒之區。好在咱們走的是外洋航線，大股海盜大多在近海劫掠鹽船商船，外洋反倒相對清靜。不過??”他話鋒一轉，“呂宋那邊近年來出了幾夥亡命之徒，專在雞籠洋一帶等候過往商船，殺人不眨眼。”
陳樂天眉頭一緊。這趟船他帶了十八名護衛，都是陳家商號從山東、福建一帶重金招募的退役兵勇，每人配有腰刀和改良火銃，火力不算弱。但海上搏命不比陸地，真遇上海盜船，對方來勢凶猛，護衛能不能頂住還難說。
“韓老引的船，我信得過。”陳樂天語氣沉穩，“船上銀箱分成三處藏匿，甲板下一百兩作為明錢，若有匪徒登船，交出去破財消災；艙底另有三百兩應急；東家書房夾層裡存了五十兩金葉子，不露麵。三層分藏，萬一出事也不至於一鍋端。”
韓元昌讚許地笑了笑，忽然壓低聲音：“東家，還有一件事，須得提前跟你說明白。此番出海，雇用我的人是你的陳家，但我與行商那邊亦有約定——潘允端潘老爺叮囑過，這條船上的木材，必須優先供應呂宋的西班牙商館，不可私下轉賣給其他洋商。若有違逆，不僅陳家要擔乾係，連累到十三行的連環保，大家都得吃不了兜著走。”
九月二十日，天色微明，晨霧如紗。
陳家商船“順安”號在黃埔碼頭舉行出航祭祀，船舷兩側各懸紅布，供奉媽祖神位，香燭氤氳。船老大率眾祭拜，灑酒祭江，一切按照閩粵商船出海的舊例行事。
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