上，波光粼粼，碼頭上送行的人群漸漸化作點點人影。陳樂天靠在船舷欄杆上，下意識摸了摸貼身的錢袋——裡麵除了銀票，還放著三封密信，分別是大哥從京城、二哥從山東、三妹從江南捎來的。家人之間雖有千山萬水阻隔，但心是通的，心便不散。
出虎門，入大洋，順安號劈波斬浪，五日便行至南澳以東海域。
頭幾日順風順水，船工們精神抖擻，陳樂天懸著的心略略放下了些。第六日傍晚，天邊聚起一團烏雲，沉甸甸地壓在海平麵上，將落日的餘暉吞噬殆儘。
韓元昌登上船樓眺望，眉頭擰成了疙瘩：“東家，這雲不對勁。怕是台風尾巴掃過來了。”
海上討生活的人都忌諱說那個字，但韓元昌是老海狗，既然肯直說，情況恐怕不樂觀。陳樂天當機立斷下令收帆，將船偏轉駛向一片礁石環抱的小海灣暫避。
果然，子夜時分，狂風裹挾著暴雨劈頭蓋臉地撲來。船身在巨浪中劇烈起伏，船艙裡未完全捆紮的木材嘎吱作響，乒乒乓乓互相撞擊。陳樂天死死抓住桅杆繩索，渾身濕透，胃裡翻江倒海，險些吐出來。海水激起的水霧彌漫船舷，伸手不見五指，駭人的嘩啦聲不絕於耳。
“別慌！水密隔艙好的，船沉不了！”韓元昌的吼聲穿透風暴傳來。
陳樂天深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，指揮船工將貨物進一步固定，並將船艙底部的壓艙石重新調整位置，增加船身穩定性。折騰了近一個時辰，風暴最猛烈的時段終於過去，船身不再像剛才那樣上下顛簸，眾人的心才算落回肚子裡。
但陳樂天的隱憂並未消散。這場突然轉向的餘風導致船隻偏離了原定航線近二十海裡，如今已漂至雞籠洋以西的一片陌生海域。韓元昌指著海圖說，需向東折返回到主航道上，而這恰恰是海盜最喜歡出沒的地帶。
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“繞路總比丟命強。”陳樂天沉吟片刻，“再往東繞三十海裡。”
韓元昌思忖片刻，點頭讚同：“多繞幾天總比遇到海匪好。”
然而天不遂人願。第二日午後，了望台上的船工忽然驚叫：“東南方向，三隻船！”
眾人順著他手指的方向望去，海天相接之處，三隻黑色船影正在緩緩靠近。船頭吃水不深，速度極快，分明是輕裝快船，絕非正常商船的姿態。陳樂天心猛地一沉。這時他已明顯能聞到海麵上飄來的怪異焦臭味——那是海盜船常用火攻器具時殘留的氣味，預示著這些匪徒絕非善茬。
“是海盜！”韓元昌臉色鐵青。
陳樂天迅速下令全員備戰。護衛隊首領老周立刻指揮十八名護衛分散至船舷兩側，火銃上膛，腰刀出鞘。船工們搬出麻袋填在船舷邊沿充當掩體。陳樂天親自將四箱改良版燃燒罐搬到甲板中央，這些燃燒罐是陳家從煤炭生意中衍生出來的新發明——瓷罐內壁塗有自製煤焦油配製的黏著劑，引燃後附著性極強，燃燒時間長達半刻鐘，比尋常火罐效果強出數倍。
三隻海盜船左右包抄，呈扇形向順安號圍攏過來。距離越縮越短，海盜船上黑壓壓的人影清晰可見，約莫有六七十人，手持彎刀、火槍和銅鑼，正瘋狂地敲打著造勢。
“放火銃！”老周一聲令下，船舷處火光一閃，七八支火銃齊射。對麵有人慘叫著落入水中，但海盜船並未後退，反而加速逼近，顯然劫掠決心已定。
韓元昌指揮船工猛力劃槳試圖擺脫，但順安號滿載貨物，速度遠不及輕裝快船。雙方距離迅速縮短至不足二十丈，海盜船上開始拋擲鐵錨鉤，尖銳的鐵爪勾住船舷，發出刺耳的金屬撞擊聲。
陳樂天忽然盯著海盜船湧來的人潮和緊貼船舷的距離，一個曾在前世煤礦安全培訓中學到的戰法閃過腦海——定向煙火彈。他當即下令護衛們將改良燃燒罐點燃，分成六組依次擲向賊船聚集的區域。火焰在海盜船甲板上炸開，煤焦油附著在木板和帆布上持續燃燒，濃煙滾滾，火勢蔓延極快。海盜們被濃煙嗆得連連後退，倉皇奔逃中不少人撲倒在燃燒的木板上，撕心裂肺的哭喊聲響成一片。海盜船船體多處被火焰包裹，濃煙直衝天際，海風一吹，火勢更烈。
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