係壓下去，但壓得了一時，壓不了一世。”
陳家的來路——這本身就是一個無法解釋的問題。一個“祖傳”煤老板、木材商、琴師組成的家族，突然在短短兩三年內崛起，掌握著遠超同行的技術和資本，任何有心人都會起疑。
“加派人手，夜班增加到十二人。”陳文強合上賬本，聲音沉穩，“另外，從明天起，所有入庫出庫的物資都要登記造冊，一式三份，一份留底，一份交行轅，一份送怡親王在西北的聯絡處。”
劉德茂一愣：“送怡親王那兒？那些煤炭木頭的賬，王爺也看？”
“看。”陳文強說，“而且要讓他看到陳家的賬目清清楚楚，沒有一文錢的貓膩。咱們賺的是辛苦錢，不是黑心錢。賬目越透明，陳家就越安全。”
這是他在出發前就想好的策略。陳家的軍需生意之所以能拿到訂單，靠的不是賄賂，而是高效和可靠。但官場上的事，不是你清白就沒人找你麻煩，你得讓該看的人看到你的清白，讓想找你麻煩的人找不到下嘴的地方。
他看了看天色，日頭已偏西，戈壁上起了風，吹得木箱上的油布嘩嘩作響。
“明天一早，我押一批貨去烏裡雅蘇台。”陳文強說，“來回大概半個月，這邊的生意你盯著，有什麼事飛鴿傳書。”
劉德茂麵露憂色：“東家，烏裡雅蘇台那邊不太平，上個月就有商隊被馬匪劫了。”
“正是因為不太平，我才要親自去。”陳文強拍了拍腰間，“這一路上要打通關節，不光是送貨，還要把商路走通。陳家要做大，不能隻靠著怡親王和嶽鐘琪，得有自己的路子。”
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他頓了頓，望向西邊那片被夕陽燒得通紅的天空，聲音低了下去。
“再說了，有些事，坐在京城是看不清楚的，隻有到了前線，才知道風往哪個方向吹。”
五天後，陳文強的車隊出現在烏裡雅蘇台以南六十裡的戈壁上。
二十輛騾車，滿載煤爐和便攜燃料，在空曠的原野上拉成一條細線。陳文強騎著一匹棗紅馬走在隊伍中間，身邊跟著六個護衛，都是他從山西帶來的老夥計，個個會使火銃，腰間別著陳記特製的“煙霧彈”——一種填了煤粉和硫磺的陶罐，摔碎後能冒出濃煙，用於掩護撤退或製造混亂。
“東家，前麵有動靜。”斥候策馬奔回，臉上帶著緊張。
陳文強勒住馬：“說。”
“五裡外有一隊騎兵，大約三十人，看打扮不像官軍。他們在圍著幾輛貨車打轉，像要動手。”
三十人。陳文強心裡快速盤算。自己這邊有二十人，加上車夫，能打的不到三十。但護衛的火銃有六把，加上煙霧彈，打退三十個馬匪不是問題，問題是傷亡。
“繞道。”他做了決定，“往東走，那片沙棗林後麵有條小路，能繞過他們。”
話音剛落，遠方傳來一聲尖銳的哨響，接著是馬蹄聲。
那隊騎兵朝這邊衝過來了。
“準備！”陳文強大喝一聲，翻身下馬，從騾車上搬下一箱煙霧彈，每人發兩個，“聽我號令，先放銃，再扔煙彈。不要戀戰，把騾車圍成圈，擋住馬匪的衝擊！”
護衛們動作熟練，六把火銃架在騾車之間，黑洞洞的槍口對準了來敵的方向。車夫們把騾子牽到圈內，用油布蓋住貨物，各自抄起短刀。
馬匪越來越近，能看清他們的麵目了。領頭的是個獨眼大漢，滿臉絡腮胡，騎一匹黑馬，手裡提著一把彎刀。三十個匪徒呼喝著，馬蹄揚起漫天黃沙。
“放！”
陳文強一聲令下，六把火銃齊發。硝煙彌漫，衝在前麵的三個匪徒應聲落馬。但火銃裝填慢，打完一輪需要時間，馬匪顯然知道這一點，加快了衝鋒速度。
“煙彈！扔！”
陶罐劃出弧線，砸在馬匪隊伍前方。煤粉和硫磺遇空氣燃燒，冒出滾滾濃煙，黃白色的煙霧在戈壁上彌漫開來，遮住了馬匪的視線。
獨眼大漢勒住馬，在濃煙中看不清方向，隻能大聲咒罵。
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