巴裡坤的晨風裹著沙礫，打在臉上像細針紮刺。
陳文強站在城頭，手扶箭垛，望向西北方向那片蒼茫的戈壁。天際線上，煙塵還未散儘——那是昨夜大軍拔營西進留下的痕跡。準噶爾部潰退三百裡，清軍趁勢追擊，嶽鐘琪的旗號已經推進到烏魯木齊以北。
“陳東家，總兵大人有請。”
身後傳來傳令兵的聲音。陳文強收回目光，整了整衣袍。這件石青色棉袍是臨行前在京城的成衣鋪子做的，才穿了不到半個月，袖口已被風沙磨得發白。他摸了摸腰間那塊怡親王賜的腰牌，銅質冰涼，刻著“軍需效力”四個字。
這是陳家軍需生意的護身符，也是一根拴在脖子上的韁繩。
總兵行轅設在城北一所舊廟裡，佛堂改作了議事廳，佛像被黃綢蒙住，隻剩一雙泥塑的手露在外麵，結著說法印，像是在為這場戰事默默加持。嶽鐘琪不在，留守的是副將張元佐，一個五十來歲的陝西漢子，臉上有一道從左眉斜劈下來的刀疤，說話時那道疤像一條蜈蚣在蠕動。
“陳東家，你送來的那批煤爐，前日大雪裡試過了。”張元佐從案上拿起一份文書，念道，“三千六百個，壞了四十七個，壞的都是爐膛開裂。剩下的能燒，比舊式炭盆暖和多了，一個爐子頂三個炭盆，省柴省炭，將士們總算能睡個囫圇覺。”
陳文強心中一緊，又放鬆。壞了不到一成半，在預期之內。他這批煤爐是用山西粘土摻了高嶺土燒製的，比民間用的鐵皮爐子耐燒，但西北的嚴寒還是超出了預估。
“張將軍，壞的那些爐子，末將這就安排人修複。爐膛開裂是料子不耐驟冷驟熱，下批貨我們會加厚爐壁，再在外麵裹一層鐵絲網加固。”
張元佐擺了擺手：“修複的事不著急，你們陳家能想到給前方將士送爐子，已經比那些隻會數銀子的商人強多了。”他頓了頓，壓低了聲音，“不過有一件事，我得提醒你。”
陳文強心頭一跳。
“你那個妹子的琴坊，在前線演出的事，有人遞了話上來。”張元佐的目光在他臉上停了停，“不是本將，是上麵。說兵者凶器也，軍營乃肅殺之地，女子出入於軍伍之間，於軍心不利。”
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“張將軍，陳巧芸去的是後方休整營地，並非前線——”
“我知道。”張元佐抬手打斷他，“但有人不知道，或者知道了也裝作不知道。”他起身走到窗前，背對著陳文強，聲音變得很輕，“陳東家，你陳家在京城的生意做大了，眼紅的人就多了。去年你們陳家還隻是供應紫檀木料的商號，今年連軍需都插手了。你想想，多少人盯著這塊肥肉？”
陳文強沉默。
他當然知道。兩個月前，京城柴炭商聯合抵製陳家煤炭的事，雖然靠著降價和質量打了回去，但那隻是水麵上的浪花，水下的暗流他看不清，卻感受得到。
“多謝張將軍提醒。”陳文強抱拳，“陳家在西北的生意，全靠將軍照拂。巧芸那邊，我會讓她收斂些。”
張元佐轉過身，臉上那道刀疤在燭光裡顯得格外猙獰，語氣卻溫和下來：“收斂是應該的，但也不必縮回去。大將軍嶽鐘琪對你陳家的物資很滿意，怡親王那邊也點了頭，隻要你們不犯錯，沒人能動得了你們。”
他走到案前，提筆寫了一張條子，遞給陳文強：“這是準你采購兩千根榆木的批文，做軍械槍柄用的。你們陳家的紫檀太貴，用不起，但榆木你們也有渠道，這生意就給你們做了。”
兩千根榆木，價值雖不如紫檀，卻是軍需訂單中利潤最穩的那一類——朝廷付現銀，不壓款，不賒賬。這是陳家最需要的東西。
陳文強雙手接過批文，躬身道：“陳家在肅州有木材場，七日內第一批貨可以發出。”
“好。”張元佐拍了拍他的肩膀，“去吧，西北風沙大，多保重。”
從行轅出來，陳文強沒有急著回客棧，而是繞到了城西的軍需物資堆放場。
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