邊城的四月，風還是刀子。
陳巧芸從三弦上抬起手指，指腹被凍得發白。帳外傳來鐵匠鋪晝夜不歇的鍛打聲，混著遠處城牆根下傷兵斷斷續續的呻吟，像一把鈍鋸，來來回回地拉扯著人的神經。
“小姐，該用藥了。”丫鬟翠縷端來一碗黑漆漆的湯藥，是前幾日那位受傷將領的副官特意送來的，說是本地老軍醫的方子，專治凍傷。
陳巧芸接過碗，目光卻落在帳中那張臨時拚湊的長桌上——散亂的圖紙、賬冊、一截已經車好的樺木槍杆樣品，還有半塊沒燒完的蜂窩煤，壓著一張墨跡未乾的清單：炭精爐三百台，樺木柄五千支，便攜煤磚兩千箱。這批貨三天後就要啟程送往西線，陳文強在信裡隻寫了四個字：全力保障。
她喝了一口藥，苦得皺眉，卻沒時間抱怨。帳簾一掀，冷風灌進來，進來的是三叔陳文強手下最得力的大掌櫃劉全福，棉袍上沾滿煤灰，眼睛熬得通紅。
“大小姐，出事了。”劉全福壓著嗓子，“咱們剛從歸化城調來的那批樺木，在狼山隘被人截了。”
陳巧芸放下碗，指尖一緊。
“什麼人？”
“說是馬匪，但手法不對。”劉全福從懷裡掏出一塊焦黑的布片，“貨被燒了一半，剩下的全散了。現場留了這個——有人在燒過的木料上澆了桐油。”
桐油。陳巧芸接過布片，湊到燈下細看。布邊裁得整齊，經緯細密，不是尋常土匪穿得起的料子。她心裡咯噔一下。
“誰截的貨不重要，”她慢慢說，“重要的是誰想讓我們這批貨到不了西線。”
帳外忽然傳來馬蹄聲，急而密。片刻後，一名滿身塵土的信使被領進來，單膝跪地：“陳大小姐，將軍請您即刻過帳一趟。”
陳巧芸披上氅衣走出去的時候，天邊最後一縷暮色正被狼山的輪廓吞沒。遠處的軍營燈火星星點點，像一局沒有下完的棋。
將軍帳裡暖意融融，炭火燒得很旺。坐在主位的是正藍旗副都統阿爾鬆阿，四十來歲，臉膛黑紅，一雙狹長眼精明得厲害。他左手邊坐著的白衣文士陳巧芸認得，是怡親王派來的軍需監察禦史陸文昭，此人以清正聞名，但清正到近乎刻薄。
右手邊卻坐著一張陌生麵孔。三十出頭，錦衣玉帶，眉目間一股子驕矜氣，手裡慢條斯理地轉著一隻青瓷茶杯。
“陳姑娘來了。”阿爾鬆阿抬抬手，“坐。這位是戶部員外郎顧大人，顧清源，剛從京城下來巡察邊鎮倉儲。”
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顧清源抬眼打量了她一瞬，嘴角浮起一點笑意：“陳姑娘的大名，在京城時便有耳聞。聽說姑娘在三弦上能彈出《將軍令》，彈得前線的將士們哭成一片？”
這話聽著客氣，語調裡卻有東西。陳巧芸欠身一禮，不卑不亢：“顧大人謬讚，不過是些粗淺技藝，給將士們解解乏罷了。”
“粗淺技藝能解乏，那便是大本事。”顧清源將茶杯擱下，骨節分明的手指在桌上輕輕一點，“不過我這次來，倒是聽到了另一樁關於陳家的‘本事’——聽說府上往西線送的軍需，價格比市價高了三成？”
帳中空氣一凝。阿爾鬆阿麵不改色，低頭喝茶。陸文昭筆直地坐著，目光如針。
陳巧芸心裡飛速轉了幾圈。這顧清源是戶部的，戶部管錢糧調撥，但西線軍需的采購權一直在怡親王手裡，戶部插不進手。此人突然出現在邊城，又當眾點出價格問題，背後必定有人授意。
“顧大人明察，”她聲音平穩，“我陳家的煤爐和便攜燃料，確比普通柴炭價高。但顧大人可否容我說三件事？”
顧清源挑了挑眉：“請講。”
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