第六十二章紫檀困局
雍正七年初秋，廣州城南，珠江口岸。
一艘三桅福船的尾艙裡，陳樂天將最後一口涼茶咽下，茶碗擱在艙板上發出沉悶的磕碰聲。艙外是十三行碼頭的喧囂——挑夫扛著成捆的生絲踉蹌而過，通事操著半生不熟的葡萄牙語與紅毛夷商討價還價，番鬼（外國商人）的三角帽在人群中忽隱忽現。空氣裡混著鹹腥的海風、桐油和南洋香料的氣味。
他此行南下已兩月有餘。
兩個月前，京城傳來消息：西北用兵在即，怡親王胤祥受命總攬北路軍需。陳家憑此前在曹家案中積累的物流調度能力、改良的倉儲體係以及可靠的供貨記錄，拿到了第一批非核心軍需訂單——特製煤爐、優質硬木製器械手柄、便攜燃料塊。訂單不大，但門開了。
可陳樂天心裡清楚，光靠京城的煤炭和木材生意，陳家不過是個“還算殷實的商戶”。真正能讓陳家在雍正朝站穩腳跟的，是海路——是紫檀。
他比任何人都明白紫檀的價值。在後世，紫檀是寸木寸金的頂級奢侈品；在這個時代，紫檀是皇家禦用的貢木，是江南富商競相追逐的身份象征。而南洋諸島——呂宋、蘇祿、爪哇——深處的紫檀老林，尚未被大規模采伐。誰先打通這條海路，誰就握住了一把打開財富之門的鑰匙。
但門不是那麼好開的。
「陳公子，」艙門外響起一個沙啞的聲音，是他在廣州雇的管事老周，一個在十三行摸爬滾打了二十年的潮汕人，「泰和行的劉掌櫃又派人來了，說那批貨……」
「進來說。」
老周掀簾而入，五十出頭的年紀，臉被海風吹得黝黑，眉間一道深深的川字紋。他壓低聲音：「泰和行放了話，說咱們陳家不懂粵地規矩，紫檀這趟水，不是北方佬能蹚的。劉掌櫃的原話是——南洋的海龍王，得先拜碼頭。」
陳樂天嘴角微動。
泰和行是廣州十三行中排名前三的商行，東主劉泰和出身粵商世家，壟斷了粵地大半的硬木進口渠道。陳家要通過十三行報關出洋、采購南洋紫檀，繞不開泰和行這尊地頭蛇。劉泰和表麵上客客氣氣請了幾回茶，話裡話外卻隻有一個意思：要麼讓陳家讓出三成乾股給泰和行，要麼——「南洋風浪大，陳公子的船，怕是不好走。」
「三成乾股，」陳樂天把茶碗又端起來，抿了一口，「劉掌櫃好大的胃口。」
「不止呢，」老周搖頭，「我托人打聽了，泰和行跟粵海關的幾位書辦走得極近，報關、驗貨、核稅，哪一關都能卡咱們脖子。更麻煩的是——」他頓了頓，「劉泰和跟海上的幾撥人，也有些說不清道不明的關係。」
陳樂天抬眼：「海盜？」
老周沒接話，但那表情已經說明了一切。
南洋海麵從來不太平。從珠江口到呂宋，沿途盤踞著大大小小十幾股海盜勢力，有閩粵沿海的亡命徒，有從南洋流竄而來的倭寇餘孽，還有打著「商船」旗號乾著劫掠勾當的武裝船隊。普通商船若沒有當地勢力照應，出了虎門便是九死一生。泰和行能在南洋木材生意上吃獨食這麼多年，靠的可不隻是正經買賣。
「我知道了，」陳樂天放下茶碗，「劉掌櫃那邊先拖著，就說我還在考慮。」
老周欲言又止，最終還是退了出去。
艙內重歸寂靜，隻有船身隨波輕晃的吱呀聲。陳樂天從懷裡摸出一封信——今早剛從京城快馬送到的，陳文強的筆跡。信上隻有寥寥數行，卻讓他眉頭越皺越緊。
京城那邊，柴炭商的聯合抵製升級了。陳家煤炭在京城民用市場的份額從三成跌到了一成出頭，陳文強被迫大幅降價、同時升級煤品質量來維持陣地。更棘手的是，年小刀那邊傳來消息——有人在暗中串聯，試圖把「陳氏商幫囤積居奇、哄抬物價」的折子遞到禦前。年小刀在京城權貴圈裡聽到了風聲，但查不出背後是誰在指使。
陳家四麵受敵。
陳樂天將信紙折好，重新塞回懷中，起身走到艙門邊。珠江對岸，廣州城的萬家燈火在暮色中次第亮起，像一條蜿蜒的火龍匍匐在水天之間。他的目光越過燈火，投向更遠的南方——那片藏著紫檀寶藏的茫茫大海。
他必須儘快破局。
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