第六十三章烽火催糧
雍正九年臘月，西北風雪如刀。
陳文強裹緊身上那件羊皮大氅，站在科布多城外三裡的臨時貨場邊上，望著遠處連綿不絕的軍帳，嗬出的白氣瞬間被寒風撕碎。身後三百輛騾車一字排開，車上滿載著特製的鐵皮煤爐和壓縮煤餅——這是陳家耗時兩個月趕工出來的第一批軍需物資，從京城一路運到此處，走了整整四十七天。
“東家，進去歇歇吧，這風能刮掉人的耳朵。”管事趙四縮著脖子湊上來，臉上凍出了兩道口子。
陳文強沒動。他的目光落在貨場另一頭——那裡堆著十幾車凍得硬邦邦的糧食袋子，幾個穿好衣的兵丁正圍著火堆烤手，火堆裡燒的是濕柴，濃煙滾滾，嗆得人睜不開眼。士兵們一邊咳嗽一邊咒罵，有人把凍硬的窩頭插在樹枝上湊近火苗去烤，烤了半天外麵焦了裡頭還是冰坨子。
“西北的冬天，比我想的還狠。”陳文強低聲說了一句，轉身進了貨場邊上的臨時帳篷。
帳篷裡，幾個陳家商號的夥計正在清點貨物。陳文強走到一隻鐵皮煤爐前蹲下，伸手敲了敲爐壁。這爐子是他根據前世記憶改良的——圓筒形鐵皮爐身，內襯一層耐火泥，爐膛底部有可調節的進風口，頂部加蓋後可封閉燃燒。比起清軍現用的敞口火盆，這東西熱效率高出何止一倍，且煙氣可通過一根鐵皮煙管導出帳外，不至於滿帳子都是嗆人的煤煙。
“這批爐子一共兩千三百個，煤餅四萬八千塊。”趙四跟進來彙報，“路上折損了二十七架騾車，摔碎了百來個爐子，剩下的都完好。”
陳文強點點頭。折損在他預料之中，從京城到科布多，沿途經過宣化、張家口、歸化城，再一路向西進入漠北草原。這條路他上個月親自走了一遍，知道哪些路段最難走——過了歸化城之後全是戈壁和凍土，騾車顛簸得能把人的骨頭架子震散。
“糧草官那邊怎麼說？”
“回東家，今兒上午去交了第一批貨，管庫的千總驗過了，說爐子好用，當場就撥了兩個營帳試用。”趙四臉上有了點笑意，“那千總還說，往年冬天士兵凍傷手腳的少說三成，今年要是這爐子管用，能保住不少人的手腳。”
陳文強沒接話。他心裡清楚，這隻是個開始。
正說著，帳外傳來一陣急促的馬蹄聲。片刻之後，一個穿著六品武官服色的中年人掀簾而入，身後跟著兩個親兵。來人四十出頭，麵色黝黑，顴骨上兩團凍出來的紅暈，一進門就帶進來一股寒氣。
“陳東家，可算找著你了。”那人抱了抱拳，“在下北路糧台委辦千總周德勝。”
陳文強起身回禮：“周大人辛苦。”
周德勝也不客套，徑直走到那隻鐵皮煤爐前蹲下，仔細打量了一番，又伸手進爐膛摸了摸內壁的耐火泥，臉上露出滿意之色：“上午試用了兩個帳，兵士們都說好。這東西比火盆強太多——火盆燒柴，一帳子煙，半夜熄了能凍死人。你這爐子封上之後能管一夜，帳裡還乾淨。”
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“周大人過獎。”
周德勝站起身，神色卻沉了下來：“陳東家，我今兒來不是單為了誇你這爐子。有件事得跟你透個底——西路那邊出事了。”
陳文強心頭一緊。
周德勝壓低聲音：“上個月，準噶爾的小策零敦多布帶兵五千，突襲了西路科舍圖牧場，搶了上萬匹駝馬，清軍陣亡三千多人。嶽大將軍那邊現在急紅了眼，催糧催得跟催命似的。北路這邊雖然還沒接仗，但傅爾丹大將軍已經下令加緊築城備戰的勢頭一天緊過一天。軍需處的意思——”
他頓了頓，看著陳文強：“你陳家這趟貨隻是試水。上頭說了，要是這批爐子和煤餅確實管用，後續訂單至少翻五番。問題是——”
“時間緊。”陳文強接過了話。
周德勝點頭：“對。年後開春之前，至少還要三萬隻爐子、十萬塊煤餅。北路大軍兩萬多人，加上西路那邊的缺口，你算算這個數。”
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