們尚未來得及回答，狼人團長的疑問已在幾人轉過一頂帳篷後得到了開解。開闊地帶點燃著篝火，承托傷員的擔架排列在沙子上，猶如片片魚鱗，而僥幸健全的人聚攏在火邊，乾渴地呻吟。
商隊傷亡慘重。梅裡曼瓦爾注視著哀嚎遍野，突然意識到隊伍中大都是些工人仆從。蒙特鳩總管依仗的武力隻有雇傭兵和護衛，然而護衛隊長艾恩索恩卻帶著“水管”趁亂逃入了沙漠。隊伍連走也難了。
“能跑的早就跑了。”斥候說，“留下的要麼是傷員，要麼是死人。”
“蒙特鳩總管呢？”隻怕也不例外。這位總管大人是個擅長“止損”的人。
火雨哼了一聲。“艾恩索恩失蹤後，他將所有神秘者召集到身邊，許諾重金。這頭豬還找到咱們，想要用藥劑換駱駝，以便搜集貨物。薩斯傑替我們拒絕了。”弓手停頓片刻。“在你們回來前，這幫家夥就動身離開。我想總管大人已走出五裡了，嗯，他手上多有些神秘物品，包括那頂轎子。”
讓他走。梅裡曼瓦爾心想。商人總管與傷員分成兩隊，對傭兵們有好處。若薩斯傑看得沒錯，西塔組成的惡魔結社不會放過任何一個人。這幫混蛋覆滅了綠洲小鎮，在商隊抵達前，風聲卻半點沒走露。他們一定有所盤算，且謹慎地教秩序支點未能得到消息。
多一個人去追阿拉裡克·蒙特鳩，就少一個人做冒險者的敵手。大概總管也是這樣想的罷。梅裡曼瓦爾掃過營地的傷員，心知他們撐不到明早。
“我們得走了。”火雨輕聲說。
出於最基本的憐憫之心，狼人團長開口：“這裡還有能爬上駱駝的人麼？”
“隻要去問，他們一定會說‘有’，但我們沒有多餘的駱駝。”
我們救不了這些人，除非他們跟得上駱駝的腳程。梅裡曼瓦爾點點頭，鑽進傭兵的帳篷。兩名同伴已穿戴整齊，隻傷處纏繞著繃帶，裡麵散發出藥油的濃烈氣味。他沒看到醫師，多半也與蒙特鳩一道離開了。
“巴泰呢？”芬提問。“在老地方等著？”
“沒錯。我們還有額外收獲。”
“不會剛巧是根‘水管’吧？”鸚鵡大笑起來，“你不知蒙特鳩給咱們開出了怎樣的身價，團長。火雨的回答卻把他氣得要命。”
“我能想象。”狼人團長告訴所有人他們在途中遇見艾恩索恩和托比的事，以及接下來的行動安排。沒有“水管”，連返程都難！諸神眷顧於我。但願這份眷顧在傭兵團返回燭女城前不要消失。
“鸚鵡”芬提傷得不重，安修卻有些勉強，隻得與人同騎。梅裡曼瓦爾叫薩斯傑把駱駝給他們，他自己則用腿走。
獵手欣然接受。“別掉隊了。”他囑咐矮人。
“別絆著腳。”對方回敬。
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獵手脫下外套，俯下身，眨眼化作一匹巨狼。他咧開嘴，打了個將每顆尖牙都暴露出來的哈欠。昆鬆試圖騎在狼背上，結果被一爪子拍進了帳篷布裡。
梅裡曼瓦爾抬頭望了一眼天空——沒有月亮，群星閃爍——是個好兆頭。他找到啟明星和豎琴座，還有指向西南方的火石座。兩顆明亮的紅色星辰相依相伴，墜向浩瀚無垠的黃沙邊界。
“我有個提議。”薩斯傑輕聲說。
“不，老兄。不行。”梅裡曼瓦爾沒等他開口便道，“快走吧。”
“一個也不行？”
“尤其是一個。大活人不是口袋，拴在背上就能帶走。”沒有合適的鞍，連駱駝也難騎。
獵手搖搖頭，轉身奔向傭兵們。他也算果斷。梅裡曼瓦爾心想。狼人團長認得另一個會給出同樣提議的人，但傭兵團與這個人是不同的：對後者而言，西塔結社不是威脅。
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