外，細雪如灰燼，街道在昏睡中呢喃，偶爾傳來烏鴉和斑鳩的鳴叫。
馬車掛著燈籠，搖搖晃晃駛過石板小路，幕簾迎風起舞。巡邏的騎兵穿街過巷，哨音陣陣，淹沒在逐漸蘇醒的城市之聲中。畢竟，天快亮了。
聖門後則仿佛另一個世界。城堡陷入一片皎潔的寧靜之中。衛兵沉默地佇立，在石牆高門上留下深重的倒影，似乎他們看守的不是王宮，而是墳墓。
寧阿伊爾也成了她的一部分。織人塔封閉後，她整夜一動不動地守在正殿前的台階上。身後，長廊裡閃爍著寶石的零星光亮，再神聖的壁畫，再華美的浮雕，此刻也陰森幽暗，令人生畏。
我該躺到床上，和失眠鬥爭，而不是像座石像鬼一樣呆站著。首相心想。我為什麼不睡呢？
但她太不安了，或許可以稱之為恐懼。她知曉太多旁人無從察覺的秘密，也了解許多被人嗤之以鼻的真相：關於這座死氣沉沉的宮殿，關於新生的帝國，關於其主人的更改和朝堂的奇特變化。她是皇帝建立它們的工具，也是變革的親曆者。
也因此，寧阿伊爾知道，拜恩的繁榮猶如浮光泡影——從前是“無星之夜”麥克亞當的心血來潮，如今仍是係於“不死者領主”一身的沉重牽掛。它的力量太過幼小，規製又太過蒼老，或許有一天，它真的會迎來徹底的新生……
她突然看到背後的陰影，黑暗如濃霧溢出山穀，緊接著是腳步聲。“陛下？”首相迅速轉身。
“你認錯人了。”黑騎士的盔甲下，傳來輕微的笑聲。“不過，也不算錯。”
……寧阿伊爾後退一步，無意識握緊拳頭。所有不安已成現實。長廊內安靜得可怕，但她不知自己該說什麼。
“微光領主回到了拜恩。”最終她開口，“我讓他在守夜人的總部等候。”
“安利尼？我會去見他的。他還好嗎？”
“希塔裡安解決了他的精神問題。”首相提起這回事，既驕傲，又難免為學生擔憂。“我不知道她的火種魔法為什麼能有如此神效。在那之前，我的魔藥和技藝都不起作用。”
“林戈特覺醒的力量源自她接觸過的聖經。”亡靈回答，“一位神明帶來的影響，會被另一位神明的力量驅散。這很合理。”但他越是耐心，寧阿伊爾就越感到恐懼。“你看起來該休息了，首相大人。”
“多謝陛下關心。”首相強自鎮定，“還有一樁事，偵測站顯示，蒼之森出現了異常的秩序波紋。多半是微光森林的裂隙變得更大了。”
黑騎士停下腳步。“卡蘭瑟·伊薇格特沒給我任何消息。有趣，看來她是打定主意要藏起來了。”
連這你也清楚。首相心想。但真正的黑騎士決不會這樣念出蒼之森領主的名字，還對其作出如此輕浮的評價。那位領主一直活在瘟疫的陰影下，而他根本不屑提她。
寧阿伊爾對伊薇格特素無好感，但他們都清楚，她和她的領地對帝國有多重要。“我該怎麼做？請您示下。”
“什麼也不做。”亡靈說道，“既然蒼之森領主認為自己能解決問題，我決定相信她。”
起碼在對付蒼之森這樁事上，你和他采取了相同的方針。首相很懷疑黑騎士能否信任別人。同胞、高塔、帝國朝堂上下，包括她這個首相在內，沒人真正接近過他。
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