恥辱之世，明淨之心
4月27日，星期六傍晚。
沿著曼哈頓鱗次櫛比的摩天樓宇邊緣緩緩浸染開來的暮色將磚石與鋼鐵的輪廓模糊成一片沉鬱的剪影。電氣街燈一盞接一盞地亮起，昏黃的光暈在潮濕的空氣中彌散，卻無法驅散那些盤踞在街角巷尾，愈發濃厚黏膩的陰影。
塞繆爾·麥克盧爾裹緊了他的花呢大衣，晚春的寒意似乎比往年更為刺骨，帶著仿佛從地底深處滲出的陰冷。
他正站在林肯·斯蒂芬斯位於格林尼治村的聯排住宅前，那棟紅磚建築在此刻看來，宛如一座拒絕一切生者靠近的緘默陵墓。
麥克盧爾已經敲了三次門，可所有的敲門聲都被無邊的寂靜吞噬，沒有留下任何回響。
門後沒有回應，沒有腳步聲，沒有燈光，甚至沒有一絲活物應有的氣息。
麥克盧爾眉頭緊鎖，灰色的眼眸裡滿是憂慮。斯蒂芬斯，他麾下最得力的記者，已經把自己囚禁在這座房子裡太久了。
自從兩周前他從南方回來，斯蒂芬斯就變成了一個幽靈，一個隻存在於電話線另一端，聲音沙啞而疲憊的幽魂。而現在，連電話也無人接聽了。
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一種不祥的預感攫住了麥克盧爾的心。他環顧四周，街道上行人稀疏，昏黃的燈光將他們的影子拉長，扭曲成怪誕的形狀。
他繞到住宅側麵的窄巷裡，這裡更加黑暗。但有一扇通往一樓書房的窗戶虛掩著，不知是主人的一時疏忽還是刻意而為。
於是麥克盧爾不再猶豫，用一把隨身攜帶的折刀撬開窗口，笨拙的動作帶來了一係列金屬摩擦聲，在寂靜中顯得格外刺耳。
他將窗戶向上推開，翻身躍入屋內，穩穩地落在冰冷的地板上。
房間裡伸手不見五指，濃重的黑暗將他包裹。窗外的光線被厚重的天鵝絨窗簾儘數隔絕，仿佛連時間都在這裡腐爛。
麥克盧爾摸索著前進，腳下的地板發出令人心悸的呻吟。他穿過客廳，越過那些匍匐巨獸般的家具輪廓。也許是擔心引來某些不必要的關注，他沒有開燈，隻是沿著樓梯扶手，一步步向上走去。
二樓的走廊同樣被黑暗籠罩，但儘頭的一扇門下卻透出一條微弱的黃色光線。
光亮來自書房。
麥克盧爾屏住呼吸，輕輕推開那扇沒有上鎖的門。
這裡亮著一盞台燈。燈罩將光線聚攏，投射在書桌的一角，照亮了一份攤開的《紐約先驅報》。林肯·斯蒂芬斯就坐在那張高背扶手椅裡，背對著門。他的身影被燈光切割，一半浸在光明中，一半融於黑暗裡，界限分明得令人不安。
“林肯？”麥克盧爾試探著叫了一聲，打破了書房裡的沉寂。
椅子上的人影微微一顫，仿佛剛從一場漫長的噩夢中驚醒。他緩緩地轉過頭。
麥克盧爾倒吸了一口涼氣。那張他再熟悉不過的臉，如今卻陌生得可怕。
斯蒂芬斯的臉色呈現出一種毫無血色的蒼白，如同浸泡在福爾馬林裡的標本。他的雙眼深陷，眼眶周圍是仿佛淤血般的濃重黑影。那雙曾經銳利如鷹隼，能洞察一切謊言的眼睛，此刻卻空洞無神，隻剩下被徹底掏空後的疲憊與無儘恐懼。
他頭發淩亂，幾縷灰白的發絲頹然垂在額前，整個人瘦得脫了形，仿佛他的血肉與精力都已被某種看不見的寄生蟲吸食殆儘。麥克盧爾幾乎快要認不出他了。
“塞繆爾，”斯蒂芬斯開口，聲音乾澀，“你不該來這裡。”
斯蒂芬斯的視線落在麥克盧爾身上，卻沒有焦點，仿佛在透過他看著某個更加遙遠恐怖的存在。
他沒有起身，沒有絲毫待客的意思，甚至連一絲驚訝的表情都沒有。他隻是坐在那裡，任由台燈的昏光照亮他憔悴的麵容。
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