第三天，糧食消耗的問題徹底暴露出來。大隊倉庫裡原本就不多的存糧，加上從各家收繳的糧食，短短三天就下去了大半。負責管倉庫的老李頭偷偷找王福滿，臉色發白：“福滿，糧食快不夠了！照這麼吃，頂多再撐三天！”王福滿皺著眉，卻隻能硬著頭皮說：“先吃著！我再去公社問問，能不能調點糧來！”
管理的混亂也越來越嚴重。食堂的炊事員都是臨時抽調的婦女，沒有經驗，每天忙得腳不沾地，卻差錯百出：菜沒洗乾淨，裡麵混著泥沙；飯沒做熟，饅頭夾生；燉肉忘了放鹽，淡得沒味道。有村民抱怨，炊事員卻滿肚子委屈：“這麼多人吃飯，哪顧得上那麼多？有的吃就不錯了！”
更荒唐的是煉鋼的事。壯勞力們被全部抽去後山，跟著公社派來的“技術員”學習砌“土高爐”。那技術員其實就是個沒種過地、沒煉過鋼的城裡學生，拿著一本破舊的“土法煉鋼手冊”，指手畫腳地指揮大家：“把鐵礦石砸碎，和木炭一起放進高爐裡，用大火燒！燒到發紅就是鋼！”
村民們根本不知道什麼是鐵礦石，隻能把家裡交上來的鐵器、門栓、犁頭，甚至是公社送來的廢鐵爛銅，都砸碎了放進高爐裡。後山的樹被砍得亂七八糟，成捆的木炭往高爐裡填，火越燒越旺，黑煙滾滾，卻連一點“鋼”的影子都沒煉出來。
淩建國也被抽去煉鋼，每天天不亮就上山砍樹、燒炭，晚上拖著疲憊的身體回來，倒頭就睡。淩風勸他：“爹，別太累了，那煉鋼根本沒用，就是瞎折騰。”淩建國卻搖搖頭，憨厚地說：“小風，這是國家大事，累點也值得。等煉出鋼，國家強大了，咱們日子就更好過了。”看著父親布滿血絲的眼睛和磨破的手掌，淩風心裡又疼又無奈——這種盲目的熱情，正在透支著家人的身體。
第四天早上，食堂的供應終於出了問題。蒸籠裡的白麵饅頭變成了黃燦燦的玉米麵饅頭，個頭也小了一圈；燉菜裡的肉塊不見了，隻剩下幾塊碎肉渣，油花也少得可憐；炸油條的油鍋乾脆沒開，取而代之的是一鍋稀粥。
村民們打飯時，看到這變化，立刻炸開了鍋。
“咋回事？饅頭咋變成玉米麵的了？肉呢？”
“昨天還吃白麵饅頭，今天就變差了？是不是有人克扣了？”
“說好的管夠呢？這稀粥能填肚子嗎？”
王菊香端著一碗稀粥，裡麵隻有幾根青菜，氣得差點把碗摔了：“這啥破玩意？昨天還吃大肥肉，今天就喝稀粥？肯定是食堂的人把肉藏起來自己吃了！”趙桂芹也跟著抱怨：“就是！我去找乾部問問！”
淩風一家排在隊伍最後，領到的是兩個小玉米麵饅頭和一碗稀粥。淩雨咬了一口饅頭，皺著眉說：“二哥，這饅頭不好吃，沒有昨天的白麵饅頭甜。”淩風摸了摸妹妹的頭，小聲說：“乖，先吃著，回家二哥給你做好吃的。”他知道，這隻是開始，接下來的日子，會越來越難。
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食堂供應的變化，像一盆冷水，澆滅了村民們大半的熱情。抱怨聲從早到晚都沒停過，打穀場上再也沒有了前幾天的熱鬨，取而代之的是壓抑的議論和不滿的眼神。
每天早上，村民們還是會來排隊打飯，但臉上的期待變成了警惕——大家都怕去晚了，連稀粥都喝不上。打飯時，插隊、爭吵的事情越來越多：有人嫌饅頭小，跟炊事員吵；有人嫌粥太稀，非要多盛一勺；還有人因為“誰多打了一口菜”，差點動手打架。
王菊香每天都要找炊事員鬨一番。她要麼嫌粥太稀，要麼嫌菜沒油，要麼就說“食堂有人藏私”，吵得整個打穀場都不得安寧。炊事員們被她鬨得沒辦法，隻能偶爾多給她盛一勺菜，可這根本滿足不了她的貪心。
這天早上，王菊香打了一碗稀粥，裡麵隻有幾根青菜葉，連碎肉渣都沒有。她氣得把碗往地上一摔，粥灑了一地，碎片濺到了旁邊的村民身上。“這啥破食堂！還不如我自己家做飯！稀粥能填肚子嗎？肉都被你們吃了！我要去找公社告狀！”
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