神使林淺離去，已匆匆三十寒暑。
“新望”已從昔日的城鎮，擴張成了一座依山傍水、頗具規模的城邦。堅固的石砌城牆取代了木柵，城內街道縱橫，作坊、學堂、醫館、集市一應俱全，甚至有了專門用於議事和裁決的“公議堂”。城外，良田萬頃，水渠如網，更遠處，新建的碼頭停泊著可以航行至更遠流域的船隻。
文明的星火，已呈燎原之勢。
當年的哈魯長老已於五年前安然離世，臨終前將象征智慧與責任的骨杖交給了繼任者——那位曾與格物先生激烈辯論、後來成為傑出學者的雲先生。岩盾雖已白發蒼蒼，不再親自帶領狩獵隊，但作為城邦衛隊的首席教官，威望依舊。他們的後代，以及更多在和平與知識中成長起來的新一代，已成為城邦的中流砥柱。
這一日，公議堂內正在舉行一場重要的會議。與會者不僅有城邦的各位長老和匠師代表，還有幾位風塵仆仆、穿著與本地風格迥異的陌生人。他們是來自西方“黑沼”地區的使者。
三十年前，新望派出的第一支接觸小隊帶回了關於黑沼部族的消息。此後三十年，雙方斷斷續續有著貿易和人員往來。新望輸出了農耕、醫藥、淨水乃至初步的文字知識，幫助黑沼部族逐漸擺脫了對“黑沼之主”的原始恐懼和血祭習俗。而黑沼地區特產的某種堅韌植物纖維和幾種獨特的藥材，也豐富了新望的物產。
但這一次，使者帶來的不是貨物，而是一個緊急的求援信息。
為首的黑沼使者是一位麵容堅毅的中年人，名叫烈山。他向著雲長老（曾經的雲先生）和與會眾人深深一禮，聲音沉重：“尊敬的雲長老，各位新望的智者。我們並非來索取，而是來求助。黑沼……即將麵臨滅頂之災。”
堂內頓時一片寂靜。
烈山繼續道：“三年前，我們依照貴邦傳授之法，成功淨化了最大的‘腐心沼澤’，使其變為良田。然而，就在半月前，沼澤深處的地穴中，突然湧出大量可怖的蟲群！它們甲殼堅硬，口器鋒利，能噴吐毒液，所過之處，草木枯萎，牲畜化為白骨。我們集結了所有戰士，用儘了辦法，卻損失慘重，隻能勉強守住最後的幾個寨子。”
他眼中流露出絕望與一絲期盼：“我們聽聞，新望保存著‘啟智者’（他們對林淺的尊稱）留下的、關於世間萬物的真正智慧。懇請貴邦，施以援手！黑沼數萬生靈，危在旦夕！”
求援的信息像一塊巨石投入平靜的湖麵。幫助鄰邦是道義所在，新望的《公約》（由《黎明法典》演變而來）也倡導互助。但蟲群聽起來極其危險，派出的援助隊伍可能麵臨巨大傷亡。而且，新望承平已久，新一代的戰士是否還有父輩們麵對赤月遺民時的勇毅？
爭論不可避免。
“蟲群詭異，我們對其一無所知，貿然援助，恐將災禍引向自身！”一位保守的長老擔憂道。
“難道要眼睜睜看著黑沼覆滅嗎？當年若無神使，我等早已化為枯骨！互助之道，豈能忘懷？”一位曾參與過早期援助的匠師激動反駁。
“或許……可以隻提供物資和策略支援？”有人折中。
這時，一位一直沉默的年輕人站了起來。他是岩盾的孫子，名叫雷岩，城邦衛隊的新銳隊長，以勇武和善於思考聞名。
“雲長老，各位長老。”雷岩聲音清朗，目光堅定，“我認為，我們必須出兵援助。”
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