晨光初透，紫禁城東側工部衙門的議事廳內已坐滿了人。
朱紅官袍的工部尚書秦檜端坐主位，雙手平放膝上，目光緩緩掃過廳內。兩側分坐著十幾位侍郎與員外郎，皆是青綠或深藍官服，腰佩銀魚袋。廳內無人交談，隻聽得見偶爾的茶杯輕碰聲和衣裳摩擦的悉索響動。
秦檜抬起右手，指節在硬木桌麵上叩了三下。
“諸位都到齊了，那便開始吧。”他的聲音平直，不帶起伏，“想必已有人聽聞，上月派往南洋勘礦的船隊有了收獲。李肅李侍郎在澳洲發現了露天鐵礦，儲量頗豐，開采亦易。昨日我將此事奏報陛下，陛下龍顏大悅，已下旨全力開采。”
廳內響起一陣低低的交頭接耳聲。幾位年長的官員捋著胡須，幾位年輕的則挺直了背脊。
秦檜看向右側第三位：“李侍郎，你是親曆之人，由你詳述。”
李肅起身時，袍角帶倒了椅邊立著的木尺。他迅速彎腰扶正，動作略顯匆忙。這位二十八歲的工部侍郎麵龐清瘦，眼中帶著長途航海後未完全消退的疲憊，但身姿筆挺如鬆。
他走到廳中懸掛的巨幅海圖前，接過侍從遞來的細竹竿。
“下官奉部堂之命，率船隊十二艘，於去年十月自泉州出發。”竹竿尖點在圖上，“曆時半月餘，抵達澳洲東北海岸。此地——”竹竿移動，“氣候炎熱，內陸多荒漠戈壁，人煙稀少。然正因如此，礦脈裸露，極易辨識。”
他頓了頓，看向同僚：“我們在三處地點發現大型露天鐵礦，最近一處距海岸僅八十裡。礦石含鐵量高，表層覆蓋土薄，無需深挖。”
一位五十餘歲、麵龐圓潤的王侍郎撫掌道：“妙哉！李侍郎請看這地圖格局——”他起身走至圖前，手指虛劃，“澳洲左鄰美洲，右靠我大明本土，恰似天然明堂。此地礦產豐饒，合該歸我大明所有！”
幾名官員點頭附和。一位員外郎低聲道：“確是風水寶地。”
李肅等議論稍歇，繼續道：“然開采亦有難處。澳洲內陸缺水，夏季酷熱，需解決勞工飲水與防暑之事。且距離遙遠，礦石運輸耗費巨大。”
秦檜一直靜聽至此，才開口道：“難處自然有。但陛下既已下旨，工部必須辦成。”他雙手按桌站起，“本官決定：任命李肅為澳洲開礦總管，全權負責礦場勘測、開采事宜。王永貴——”
一位麵容微黑、手指粗壯的侍郎應聲起立。
“你負責在澳洲岸邊選址築城，需兼顧港口、淡水、防禦三項。城池規模按五千人設計，但須預留擴增餘地。”
“下官明白。”王永貴拱手，又補充道，“築城木材可就地砍伐，但磚石、工具需從本土運去。”
秦檜點頭：“可。所需物資清單五日內呈報。”他環視眾人，“本官將在朝中協調戶部撥銀、兵部護航之事。其餘各位，仍按去年差遣，繼續督辦各省道路修築。可有異議？”
廳內沉默片刻。一位頭發花白的員外郎遲疑開口：“部堂，澳洲遙遠，船隊往返需一月有餘，若遇風浪......”
“風險自有。”秦檜截斷他的話，“但功成之後，在場諸位皆是有功之臣。陛下說了，此事辦妥，工部今年考功一律提一等。”
這句話落下，幾位官員眼中閃過亮光。那位老員外郎也不再言語，緩緩坐回椅中。
“既無他議，便如此定下。”秦檜重新坐下，“李侍郎、王侍郎留下細商，其餘各位可散了。”
官員們魚貫而出。李肅走到秦檜麵前，深施一禮：“謝部堂提攜。”
秦檜擺擺手，示意他坐下。“你年輕，這件事是機遇也是考驗，澳洲之事若辦得好，往後前途不可限量。”他從袖中取出一卷文書，“這是昨日我與戶部初步商議的預算，你且看看。”
李肅雙手接過，展開細讀。王永貴也湊過來，指著其中一行：“礦石運輸船隻需四十艘？是否過多？”
“不多。”秦檜端起茶杯，“首批須運回五萬斤礦石以驗成色，往後每月至少幾百萬斤。你二人記住，陛下要的不是小打小鬨，是要將澳洲建成我大明海外鐵倉。”
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