。報名者至工部衙門口登記，三日後考核擇優錄用。’”
人群嘩然。
“十兩！”布販眼睛瞪圓，“我賣三個月布也賺不到這些！”
旁邊一個老者搖頭：“月銀十兩，那是賣命錢吧。聽說南洋有瘴氣，去了就回不來。”
書生轉身道：“老丈此言差矣。告示寫明，工匠過去是當工頭、管技術的，不必親自下礦。挖礦的另有其人。”
“另有其人？誰肯乾那苦活？”
幾個路人交換眼色。一個瘦削漢子壓低聲音：“還能有誰，戰俘、奴隸唄。我表哥在碼頭上工，說見過販奴船，裡頭關的都是昆侖奴，黑得像炭......”
“運來朝廷用奴隸？”布販詫異。
“噓——小聲點。”書生使了個眼色，“這種事，心照不宣罷了。”
人群議論紛紛時，一個三十出頭、麵容精悍的漢子擠到最前麵。他右手虎口有厚繭，左頰一道淺疤，身上灰布衣雖舊卻乾淨。他盯著告示看了許久，轉身便往工部衙門方向走去。
“嘿，張鐵匠，你真要去啊？”有人認出他。
被喚作張鐵匠的漢子頭也不回：“每月十兩銀子，夠我娘吃幾年藥了。”
工部門口已擺開一張長桌，兩名吏員正在登記。桌前圍著二十餘人，多是匠人打扮。張鐵匠排隊時，聽見前麵的人在交談。
“說是管礦，誰知道真假。”
“就算是真，海上顛簸幾個月也夠受。”
“怕就別來，我聽說上次去呂宋的工匠，回來時除了月銀，還帶了一箱子胡椒，賣了五十兩。”
輪到張鐵匠時，吏員頭也不抬：“姓名，籍貫，手藝。”
“張大山，應天府大興縣人，打鐵十年。”
吏員這才抬眼打量他：“可曾下過礦？”
“年輕時在山西煤窯乾過一年。”
吏員在冊子上記了幾筆，遞過一塊木牌：“明日辰時，帶此牌來參加考核。考鐵器辨識、礦石分辨、。”
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張鐵匠接過木牌，握在手中摩挲。木牌粗糙，邊緣還有些毛刺，上麵用墨筆寫了個“十七”。
他離開時，又有一撥人圍到告示前。解釋聲、議論聲、驚歎聲混成一片，在京城午後的陽光裡浮動著。
隔兩條街的茶樓上，秦檜憑窗而立，手中端著茶杯，目光落在工部門前聚集的人群。他身後站著李肅。
“已有四百十三人報名。”李肅彙報。
“不夠。”秦檜抿了口茶，“至少要一千五百名工匠。你去跟應天府說，讓他們在京城各坊張貼告示，另外，派人去洛陽、開封招募，那邊匠人也多。”
“是。”
秦檜轉身，茶杯輕輕放在桌上。
“還有一事。”秦檜走回桌邊，展開一張海圖，“船隊出發時間，定在下月初八。那是黃道吉日，且順風順水。你須在之前備齊所有物資、人員。”
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