施爾科的遺體被安放在寢殿內室，覆蓋著繡滿古蘭經文的白色裹屍布。薩拉丁命令四名最忠誠的庫爾德士兵守在門口，未經許可任何人不得進入。他自己則在偏殿坐了一夜。
燭火通明。科布每隔半個時辰便進來彙報一次宮外動向。
“沙瓦爾府邸有三人試圖靠近宮門，被我們的人驅離。”
“財政大臣的管家送來問候，詢問首相病情。”
“禁衛軍統領要求見您，說按照慣例，首相病重期間宮禁應由禁衛軍接管。”
薩拉丁抬起頭，眼中血絲密布。“告訴他，首相自有安排，讓他守好外城。”
“是。”
窗外天色由濃黑轉為深藍，遠處傳來第一聲宣禮塔的喚拜。薩拉丁站起身，走到銅鏡前整理衣袍。黑袍經過一夜已經皺褶，他用手掌用力撫平前襟，重新係緊頭巾。
“科布。”
“在。”
“以首相名義，召集所有大臣，辰時三刻，蘇丹議事廳。”薩拉丁轉身，“措辭要恭敬，但不容推辭，就說首相病情稍穩，有要事宣布。”
科布遲疑：“將軍，沙瓦爾那邊……”
“特別注明，請沙瓦爾大人務必出席。”薩拉丁嘴角扯出一個極淡的弧度，“他是前朝老臣，蘇丹最倚重之人。”
“明白了。”
科布退出後，薩拉丁走到窗邊。晨曦正一點點蠶食夜色，開羅城的輪廓逐漸清晰。他看見宮牆外已有早起的小販推車經過，聽見隱約的叫賣聲。這座城市的日常生活仍在繼續，仿佛昨夜什麼也沒發生。
他想起叔叔的話：權力就像尼羅河的河水，看似平靜，底下暗流洶湧。你要做的不是對抗暗流，而是學會駕馭它。
沙瓦爾府邸位於開羅城東，是一座擁有三層拱門和精美馬賽克裝飾的建築。老首相在書房裡踱步，手指撚著花白的長須。
“進不去？”他停住腳步，看向跪在地上的探子。
“大人，宮門完全由庫爾德士兵把守，他們說奉薩拉丁將軍之命，首相需要絕對靜養，任何人不得打擾。”探子額頭觸地，“我們試了側門和後門，都一樣。守衛比平時多三倍。”
沙瓦爾揮手讓探子退下，走到窗邊，望向皇宮方向。晨光中，宮殿的圓頂泛著金色，寧靜如常。
管家端來早餐：無花果、奶酪和扁麵包，沙瓦爾沒有碰，隻是盯著麵包上漸漸凝固的蜂蜜。
“大人，或許首相真的病重，薩拉丁隻是謹慎起見……”管家低聲說。
“謹慎？”沙瓦爾冷笑，“施爾科那隻老狐狸，生病從不聲張。突然閉宮，必有蹊蹺。”
但他沒有繼續說下去，施爾科畢竟是首相，庫爾德騎兵確實隻聽他調遣。薩拉丁作為侄子和副將，接管宮禁雖不尋常，卻也說得通。
仆人進來通報：“大人，宮裡來人，送來首相的請柬。”
沙瓦爾接過羊皮紙卷，字跡是首相書記官的筆法，措辭恭敬，邀請他辰時三刻入宮議事，末尾有施爾科的私印——那枚綠鬆石戒指的印痕清晰可辨。
他盯著印章看了很久，印泥顏色新鮮，應該是剛蓋不久。
“備馬。”沙瓦爾將請柬放在桌上，“讓衛隊長挑二十個好手，隨我入宮。”
“大人，請柬上說隻請大臣本人……”
“那就讓他們在宮外等。”沙瓦爾整理纏頭，“記住，若我午時未出，立刻去找禁衛軍統領。”
管家臉色一白：“大人，您是說……”
“我隻是說‘若’。”沙瓦爾披上深綠色鬥篷，手指拂過腰間短刀的刀柄，“在開羅四十年，我學會了永遠準備最壞的情況。”
辰時二刻，法蒂瑪王國的大臣們陸續抵達皇宮。
宮門確實由庫爾德士兵把守，但今日他們態度恭敬，查驗請柬後便放行，隻是要求所有隨從留在宮外。
沙瓦爾是最後一個到的，他的車在宮門前停下，掀簾而出時，正好看見財政大臣和軍事總督站在門口交談。兩人見到他，停止了對話，躬身行禮。
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