之前更好。”他身體前傾，“我已下令，本月往美洲的奴隸船增加三艘。港口的明軍物資通關，一律優先。另外——”
他從懷中取出一卷羊皮紙，推過桌麵。“這是我擬定的新條約草案。大明商船在亞曆山大港的租界擴大三成，作為交換，希望大明能出售一批火器給法蒂瑪軍隊，用於防禦十字軍。”
楊林接過，展開細看。他的表情從平靜到驚訝，最後露出欣賞之色。
“首相好大的手筆。”他合上草案，“火器之事，我可代為上奏。但成與不成，要看朝廷的意思。”楊林心中冷笑，火器可是大明征服世界的底牌，怎麼會給你個蠻子。
“自然。”薩拉丁重新端起茶杯，“那今日……”
“今日甚好。”楊林站起身，“我該回去了，要處理。”他走到門口，又回頭，“對了，薩拉丁首相若對大明的書有興趣，改日我讓人送些過來。《資治通鑒》《三國誌》，同樣好看。”
薩拉丁起身相送：“多謝將軍。”
兩人走到門口。楊林的衛隊已經牽馬等候。
薩拉丁站在門口，目送馬蹄揚起的塵土漸漸消散。科布從旁上前，低聲道：“首相？”
同時，萬裡之外。
十艘大明戰艦排成一列，正駛過赤道附近的海域。旗艦“鎮遠號”的甲板上，李肅扶著欄杆，望向南方無垠的海麵。
他已經這樣站了半個時辰。
海上第十天了。從南京出發時的興奮早已消磨殆儘，取而代之的是一種深入骨髓的枯燥。放眼望去，四麵都是同樣的藍，深藍的海，淺藍的天，連一朵雲都沒有，船隊像被遺棄在藍色荒漠裡的幾片葉子，緩慢而固執地向南漂去。
“大人，進艙用飯吧。”副官王煥走到他身邊，遞過一個水囊。
李肅接過，灌了一大口。水是溫的，帶著木桶的澀味。“還有多久？”
“按海圖，明日午後應該能看到澳洲海岸。”王煥也望向南方，“如果風向不變的話。”
“但願吧，坐船太無聊了。”
甲板另一頭傳來喧嘩聲，幾個年輕的工匠擠在船舷邊，指著海裡跳躍的飛魚大呼小叫。十天前他們也是這樣興奮，但現在這種興奮已經很少見了。大多數人都躲在船艙裡睡覺，躲避灼人的陽光。
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李肅看著那些工匠，三千人，都是從南京、蘇州、杭州招募的好手——鐵匠、礦工、木匠、石匠。登船時個個精神抖擻，現在大多麵有菜色。暈船的人占了三分之一，雖然已經適應了不少，但長途航海的疲憊是掩飾不住的。
還有那兩千兵士。他們是水師的精銳，奉命護衛這次遠征。帶隊的統製叫趙鐵柱，是個黑臉壯漢，此刻正帶著士兵在甲板上站崗。
“王副官。”李肅突然道，“登陸之後，第一件事是什麼？”
“按計劃，先建立營地，勘探最近的礦脈，然後……”
“不。”李肅打斷他，“第一件事，是讓所有人踏上土地。哪怕隻是在沙灘上站一刻鐘。”他轉過身，背靠著欄杆，“海上看久了，人會瘋的。讓他們踩踩泥土，聞聞草木也能解乏，招募的工匠不容易。”
王煥點頭：“下官明白了。”
傍晚，李肅在船長室召集了一次會議，與會的有趙鐵柱、王煥，還有幾位工匠頭領和船隊領航官。
海圖鋪在桌上，用鎮紙壓著四角。領航官是個五十多歲的老漁民，臉上布滿風霜刻出的皺紋，手指點在地圖某處：“按現在的速度，明天未時左右，我們應該能在這裡靠岸——澳洲東北角，有一片海灣，水深足夠，沙灘平緩，適合登陸。”
“有淡水嗎？”趙鐵柱問。這是他最關心的問題。
“根據前次勘探的記錄，海灣往西五裡有一條小河。”領航官又指了指地圖上的標記，“但水量不大，旱季可能會斷流。”
“那就先在海灣紮營，同時尋找更可靠的水源。”李肅做出決定，“趙將軍，登陸後你的兵分三隊。一隊護衛營地，一隊勘探周邊，另一隊——尋找適合築城的地點。王永貴侍郎的命令是築一座能容納五萬人的城，這事不能拖。”
“是。”
“工匠方麵。”李肅看向幾位頭領，“登陸後先休整三日。期間，礦工組隨我去看礦脈，鐵匠組清點工具，木匠組開始伐木，我們需要儘快建起工棚和倉庫。”
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