誓言與石碑暫時焊住了人心的裂痕，但無法填飽三千多張饑餓的胃。絕糧隊如同投入深潭的石子，杳無音訊；潮汐神殿沿河搜尋的隊伍帶回來的多是瘦小的魚蝦和苦澀的水藻，杯水車薪；蘇月如帶領婦孺開辟的“巴掌田”裡，才剛冒出孱弱的綠芽，遠水解不了近火。糧倉的刻度以令人心驚的速度下降，每日配發的麥餅越來越小，菜湯稀薄得能數清漂著的幾片菜葉。人們的腳步愈發虛浮，眼裡的光在饑餓的煎熬下逐漸黯淡，連城牆施工的號子聲都變得有氣無力。林楓腕上的傷口已經結痂，但那道暗紅色的疤痕和糧倉前石碑上如血的刻字，像兩把沉重的枷鎖，日夜拷問著他的決策。他把自己那份本就減半的口糧又悄悄分出一大半，塞給巡邏時遇到的、餓得直哭的孩子，或是傷重需要營養的傷員，自己的臉迅速消瘦下去，顴骨凸出，眼窩深陷，隻有那雙眼睛，依舊亮得灼人，仿佛燃燒著生命的最後火焰。蘇月如幾次想勸，話到嘴邊又咽了回去，隻是默默地將自己那份本就稀薄的湯水分一半倒進他的碗裡，然後被他無聲地推回來。
就在這山窮水儘、人心浮動到極點的時刻，轉機以一種意想不到的、近乎戲劇性的方式，撞破了黎明前最深的黑暗。
那是絕糧隊出發後的第五天，正是拂曉前最昏暗的時分，濃重的霧氣如同灰色的幔帳籠罩著荒原，連城牆上燃燒的火把都隻能暈開一團模糊的光暈。值守東麵一段新壘城牆的哨兵是個年輕戰士，連日的饑餓讓他有些精神恍惚，眼皮沉重得像墜了鉛。他強打精神，努力瞪大酸澀的眼睛掃視著霧靄沉沉的曠野。忽然，一陣極其輕微的、像是車輪碾壓過濕軟泥土的軲轆聲，夾雜著壓抑的咳嗽和低低的啜泣，穿透濃霧，隱隱約約傳來。哨兵一個激靈，立刻握緊了手中長矛，屏息凝神。聲音越來越近，霧靄深處，影影綽綽顯出一隊緩慢移動的影子。不是軍隊行軍整齊的踏步聲，也不是商隊馱馬清脆的蹄音，而是一種拖遝、沉重、透著不祥的步伐。
“警戒！有情況！”哨兵嘶聲示警，沙啞的聲音在寂靜的黎明格外刺耳。附近幾個哨位的同伴立刻被驚動，疲憊被瞬間拋到腦後，弓弩上弦，刀劍出鞘，緊張地盯著濃霧中逐漸清晰起來的輪廓。很快，一支詭異的隊伍出現在模糊的視野中：大約二三十人，全都穿著粗糙的、沒有染色的麻布孝衣，頭戴白帽，神色悲戚。隊伍中間是八個人抬著的兩口沉重黑漆棺材，棺材似乎用料極厚，壓得抬棺人肩膀深深下陷，腳步踉蹌。棺材後麵跟著幾個披麻戴孝、哭哭啼啼的婦孺，還有幾個沉默不語、像是幫忙的漢子。整個隊伍彌漫著一股濃鬱的悲慟和……死亡的氣息。
送葬隊伍？在這荒郊野外？向著曙光城的方向？哨兵心中警鈴大作，禦龍宗詭計多端，什麼手段都使得出來。“站住！什麼人？再靠近放箭了！”他厲聲喝道，弓弦拉滿，瞄準了隊伍最前方一個似乎是主事的老者。那老者須發花白，麵容愁苦，穿著一身洗得發白的麻衣，聞聲抬起渾濁的眼睛，嘶啞著嗓子回道：“軍爺行行好……我們是西邊黑石坳的農戶，村裡遭了瘟，死的人多，沒處埋，聽說這邊新起了城，地廣人稀，想來討塊地方，埋了親人，入土為安……求軍爺開恩，讓我們過去吧……”說著，竟顫巍巍地跪了下來，身後抬棺的、哭喪的也跟著跪倒一片，悲聲大作。
黑石坳？哨兵隱約記得好像有這麼個遭了災的小村落，流民中似乎有提過。但此刻情勢緊張，他不敢大意，一邊示意同伴保持警惕，一邊派人火速去通報。消息層層上報，很快驚動了剛剛巡夜結束、正準備稍事休息的林楓。他幾乎立刻起身，帶上荊和幾名親衛趕到東城牆。霧靄中，那支送葬隊伍依舊跪在冰冷的地上，哭聲在空曠的荒野中飄蕩，顯得格外淒涼。林楓立在城頭，目光銳利如鷹，掃過下方每一個人、每一口棺材。他注意到，那些抬棺的漢子雖然麵露悲戚，但下盤極穩，呼吸綿長，絕非普通農戶；那兩口棺材也過於沉重，木質漆黑，毫無紋飾，卻透著一股異樣的結實感；更重要的是，他在空氣中，除了淡淡的腐臭（或許是用來掩蓋氣味的）和泥土腥氣，還捕捉到了一絲極其微弱、卻絕不屬於喪葬之物的、穀物的乾燥氣息。
“開城門，放他們到甕城。”林楓沉聲下令，“檢查棺材。”
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命令下達，沉重的城門在絞盤聲中緩緩打開一道縫隙，僅容那支送葬隊伍通過。隊伍被引入狹小的甕城，內外城門隨即轟然關閉，將他們困在當中。城牆上，數十張強弓勁弩對準了下方的每一個人。林楓帶著荊走下城牆，來到甕城內。老者（王會長）依舊跪在地上，頭埋得很低，身體微微發抖，不知是害怕還是寒冷。他身後的“家屬”們哭得更大聲了，幾個孩子甚至撲到棺材上，拍打著棺蓋，哭喊著“爺爺”“爹爹”，情狀淒慘。
“開棺。”林楓聲音平靜，卻不容置疑。
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