鎮北侯府議事廳內的死寂，持續了足足十息。
空氣中彌漫著震驚、荒謬，以及一絲難以言喻的恐慌。稱帝！這兩個字重於千鈞，代表著不死不休，代表著皇權正統的挑戰，是任何王朝都無法容忍的底線。
“狂妄！！”黑臉將領猛地一拳砸在身旁的廊柱上，發出沉悶的響聲，他怒發衝冠，須發皆張：
“一介草寇，安敢窺伺神器！侯爺，請給末將三萬鐵騎，末將願為先鋒，踏平雍州，擒此逆賊，獻於闕下！”
他這話帶著北地軍漢特有的直率與悍勇，卻也引來了幾聲無奈的歎息。
若黃巾軍真是尋常流寇，何須三萬鎮北鐵騎？如今對方坐擁覆滅六萬朝廷精銳之威，更有三千重甲鐵騎這等大殺器，據城而守，豈是輕易可破？更何況，北境之外，草原群狼環伺，鎮北軍主力豈能輕動？
對於這名忠厚耿直的將領，眾將也不好說什麼！
冷棕緩緩抬手，止住了將領們的躁動。他的臉色已經恢複了平日的沉靜，隻是眼神深處，仿佛有冰川在碰撞、崩裂。
“劉將軍忠勇可嘉，然則，北境防線，重於泰山。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的權威：“草原各部虎視眈眈，我等根基在此，不容有失。”
他目光掃過眾將，最終落在那個呈遞稱帝急報的文吏身上：“青州戰況如何？黃巾……不，大炎軍，戰力幾何？”
文吏連忙躬身，語速極快地回答：“回侯爺，據青州傳來的零星消息，大炎軍兵分兩路，一路由賊首李炎自稱禦駕，率主力步騎混合，號稱十萬，沿官道正麵推進，連破數郡縣，兵鋒直指青州州治平原城；另一路約五萬，由一員名叫‘尉遲恭’的賊將率領，自側翼迂回，攻勢極為迅猛，青州地方守軍……一觸即潰，難攖其鋒。其軍中，確實出現了建製完整的重甲步兵與騎兵，雖數量不及雲香府之戰那般駭人，但於野戰中，已非青州郡兵所能抵擋。”
“尉遲恭……”冷棕默默記下這個名字。黃巾軍中，果然不止李炎一個核心。能獨領一軍，並打出如此戰績，絕非庸碌之輩。
“朝廷有何反應？”他又問。
“京師震動！陛下已連下三道諭旨，嚴令青州各府郡死守待援，同時緊急征調京畿三大營、李靖遠為帥，各地郡衛兵馬，並傳檄天下，令各州太守、都督率兵勤王。隻是……如今春荒未過，倉促間能集結多少兵馬，尚未可知。且……”文吏遲疑了一下，低聲道：“朝中似有議論，欲請侯爺……分兵南下，以解青州之圍。”
此言一出，眾將再次嘩然。
“分兵？絕無可能！”一位老將斷然道，“北蠻今歲餓紅了眼，隨時可能大舉南下，我鎮北軍一兵一卒都關乎北境存亡，豈能南下？”
“正是！朝廷諸公莫非昏了頭？我北境安危，難道不及那勞什子大炎？”
“怕是有人想借此削弱我鎮北軍實力！”
冷棕聽著麾下將領的憤懣之言，心中明鏡一般。朝廷有此議，毫不意外。一方麵，青州若失，京師門戶洞開，危在旦夕；另一方麵，若能借平叛之名調動鎮北軍，無論勝敗，都能消耗北境實力，正中某些人下懷。
這是一道陽謀。若他冷棕拒不發兵，便是坐視叛軍威脅京畿，一個“擁兵自重”、“居心叵測”的罪名是跑不掉的，給了朝廷日後清算的口實。若他發兵，北境空虛，草原胡虜趁虛而入，他便是千古罪人，鎮北侯府百年基業也可能毀於一旦，但是北境又離不開中原朝廷的支持。
進退維穀！
冷棕深吸一口氣，紛亂的思緒稍稍清晰。他站起身，高大的身影在廳內投下沉重的陰影。
“傳令！”他聲音斬釘截鐵，瞬間壓下了所有議論。
眾將肅然，挺直身軀。
“其一，北境全線，即日起進入最高戰備狀態！各關隘守將，日夜巡防，不得有誤！遊騎斥候，前出二百裡，嚴密監控草原各部動向，但有異動，烽火為號！”
“其二，即刻清點府庫糧草、軍械、馬匹，統計各軍員額、戰力。所有將士取消休沐，嚴陣以待！”
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