雍州，一處官道旁，懷遠縣地界。
初春的寒風依舊料峭，卷起地上的塵土，打在臉上如同細碎的冰粒。
官道兩旁，原本應是綠意盎然的田野，此刻卻顯得荒蕪而寂寥，隻有零星幾點頑強的草芽在枯黃中掙紮。
更多的，是密密麻麻、一眼望不到頭的窩棚和蜷縮在一起的人影。
這裡是一處規模龐大的流民聚集地。空氣中彌漫著絕望、汗臭和若有若無的疾病氣息。
人們大多衣衫襤褸，麵色蠟黃，眼神麻木，如同被抽去了靈魂，隻是本能地蜷縮在能勉強遮風避雨的角落，等待著渺茫未知的明天。
在聚集地邊緣，一個用幾根木棍和破草席勉強搭成的窩棚裡，李老栓一家正擠在一起取暖。
李老栓年近五十，長期的勞作和逃難生活讓他看起來像是六十多歲，臉上溝壑縱橫，雙手布滿老繭和凍瘡。
他的老母親薛氏，裹著一件看不出原色的破棉襖，靠在草堆上，閉著眼睛，胸口微弱地起伏著，氣息奄奄。
李老栓的妻子王氏，同樣麵色憔悴，正小心地將討來的一點點糙米粥喂給婆婆。
他們的女兒，十二歲的李秀秀，原本該是活潑可愛的年紀，此刻卻瘦得脫了形，大大的眼睛在瘦削的小臉上顯得格外突出，她緊緊依偎在母親身邊，破爛的衣衫難以完全抵禦寒風，讓她不時微微發抖。
“娘，您再喝點……”王氏的聲音沙啞，帶著哀求。
薛氏微微搖頭，嘴唇乾裂：“給……秀秀吃……我……不中用了……”
“奶奶……”李秀秀的聲音細弱蚊蠅，她伸出瘦小的手，抓住奶奶冰涼的手掌，想用自己的體溫去溫暖它。
李老栓蹲在窩棚口，吧嗒吧嗒地抽著一根早已沒有煙絲的旱煙袋，渾濁的眼睛望著外麵灰蒙蒙的天空和看不到儘頭的人流，重重地歎了口氣。
“他爹，你說……咱二小子，到底在哪啊？”王氏喂完了粥，憂心忡忡地看向丈夫：
“這兵荒馬亂的，他都兩個多月沒音信了……”
他們口中的二小子，正是如今在雍州登基稱帝、震動天下的李炎。但在李老栓和王氏心裡，他還是那個有些倔強、有些主見，為了家裡能多口吃的偷偷跑去給地主扛活，最後卻在一次征夫中不知所蹤的兒子。
李老栓的大兒子幾年前病死了，下麵還有個幺妹，也在逃難途中與他們失散，如今生死不明。
一家人原本指望著李炎這個壯勞力，沒想到也杳無音信。
“唉，誰知道呢……”李老栓的聲音沉悶：
“許是被官府抓了壯丁，許是……遇到了別的啥事。這世道，能活命就不易了。”
他頓了頓，像是給自己，也是給家人打氣：“等咱們到了前麵懷遠縣城，找個地方安頓下來，去找個扛包的活計，娘和秀秀看看能不能幫人縫補漿洗……總能活下去。到時候，再托人打聽打聽老二的消息……他機靈，肯定沒事的。”
這話他已經說了很多遍，但在絕境中，仍是唯一的希望。
李秀秀抬起頭，大眼睛裡閃爍著淚光和期盼：“爹，娘，等找到哥哥，我們是不是就能吃飽飯了？哥哥有力氣，他肯定能找到活兒乾！”
在她幼小的心靈裡，哥哥李炎是除了父母之外最堅實的依靠。記憶中哥哥總是有辦法，能找到吃的，能保護她。
王氏心疼地摟住女兒，哽咽道：“嗯，等找到你哥，就好了，就好了……”
就在這時，窩棚外傳來一陣騷動，隱約聽到有人在高聲談論著什麼，語氣中帶著難以置信的激動。
“……聽說了嗎？北邊！北邊出大事了！”一個略顯尖利的聲音說道。
“能出啥大事？又是哪路反王打過來了？跟咱有啥關係，反正都是餓死的命。”另一個聲音麻木地回應。
“不一樣！這次不一樣！”先前那聲音急切地辯解：
“雍州！黃巾軍……不對，現在叫大炎了！他們在雍州打贏了！把朝廷的六萬大軍都殺光了！”
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