牽掛、生死未卜的至親之人——李炎。
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懷遠縣城門外，流民聚集的混亂達到了頂點。
幾日過去，進城尋覓活路的希望愈發渺茫。
官府隻在每日清晨施舍些許稀得能照見人影的粥水，對於數以萬計的流民而言，不過是杯水車薪。絕望如同瘟疫般蔓延，滋生出越來越多的暴戾與混亂。
李老栓一家縮在他們的破窩棚裡，氣氛比前幾天更加凝重。薛氏老太太的狀況越來越差，時常陷入昏睡，偶爾清醒也隻是念叨著失散的孫兒孫女。
李老栓和王氏嘗試著去更遠的地方尋找野菜、樹皮，甚至乞討，但收獲寥寥。李秀秀乖巧地守在奶奶身邊，用一塊破布蘸著冷水，小心地擦拭奶奶乾裂的嘴唇。
就在這時，窩棚外傳來一陣粗魯的吆喝和哭喊聲。
幾個穿著皂隸服色、卻歪戴帽子、滿臉橫肉的漢子，在一個穿著綢衫、管事模樣的人的帶領下，正在流民中逡巡。
他們是本地一個張姓大戶的家丁，仗著與縣衙有些關係，時常來流民中“挑選”廉價勞力，甚至強買年輕女子。
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