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葫蘆穀外
大炎皇帝李炎身著金甲，胯下白馬，立於大軍之前。他年僅十七，眉目俊朗，氣度不凡，一雙眼睛銳利如刀。身後，四萬炎軍精銳列陣整齊，旌旗蔽日，槍戟如林。
“陛下，前方就是葫蘆穀。”老將張猛驅馬近前，眉頭緊鎖：
“此穀形如葫蘆，入口窄，腹地寬，出口又窄，最易設伏。若叛軍在此埋伏，我軍一旦深入，恐遭不測。”
另一側的軍師逸徐輕搖羽扇，頷首附和：“陛下，張將軍所言極是。張明遠乃沙場老將，用兵謹慎又善奇襲，不可能放過如此險要之地。依臣之見，不如先派斥候探查。”
李炎目光深邃，凝視著葫蘆穀入口，仿佛要看穿那幽深山穀中的一切。片刻後，他緩緩道：““朕知道，梁軍定會在此設伏，等待朕自投羅網。”
張猛天急忙道：“那陛下，我們是否繞道而行？雖然多費時日，但更為穩妥。”
李炎搖頭，嘴角泛起一絲高深莫測的笑意：不必，朕自有妙計。”
眾將：……
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葫蘆穀內，張明遠隱於暗處，眉頭緊鎖。他已經等了近一個時辰，炎軍卻仍在穀外徘徊，這讓他心中升起一絲不安。
“將軍，炎軍派了三批斥候入穀探查，看來十分謹慎。”趙康低聲道：“他們會不會已經發現了我們的埋伏？”
張明遠搖頭：“李炎年輕氣盛，自登基以來戰無不勝，難免驕矜。他必是謹慎起見，多派斥候探查。”
“不必著急，此處地勢險要，確實是進行伏擊的絕佳之地。炎軍突然停下，估計是正在等候斥候的回報。此地山穀綿延數裡，兩邊地勢陡峭，想要一寸寸地排查有無伏兵，沒有幾天的時間根本不可能完成，可別在關鍵時刻露了馬腳。”
副將連忙回應道：“將軍放心，我們的士兵已經仔細排查過多次，確定沒有暴露的跡象。”
張明遠微微點了點頭，他的目光緊緊盯著穀外的方向，試圖從那一片寂靜中尋出一絲端倪。
他知道，即使被炎軍發現了他們的埋伏，對方也隻有兩條路可走。要麼強攻，可憑借此處的險要地勢，他們必然會讓炎軍付出慘重的代價；要麼繞道而行，但這也會耗費大量的時間，而無論炎軍選擇哪一種，都能為淩陽關拖延寶貴的布防時間。
時間拖得越久，淩陽關的準備就會越充足。炎軍想要趁著防禦間隙突入青州腹地的計劃就會受挫。屆時李靖遠元帥的援軍和調整也能更到位。到那時，葫蘆穀就算放棄，淩陽關也會更加固若金湯。
張明遠目光緊緊地盯著峽穀方向，仿佛要穿透那層層迷霧，洞察敵軍的一舉一動。
此時，手下士兵神色匆匆地前來稟報：“將軍，你看敵軍有動靜了，他們正以一小隊，一小隊的人馬，穿過峽穀，前後間隔不遠，能夠相互支援，是否阻擊。”
張明遠微微頷首，臉上露出一絲沉思之色。沉聲道：“哼，莫慌。敵軍這般行軍，看似能相互支援，實則易被我軍尋得破綻。他們一隊一隊地前行，雖間隔不遠，但在這峽穀之中，地形狹窄，行動仍受限製，數萬大軍，不知要走到什麼時候，我軍可先按兵不動，他們在試探，有無埋伏？”
張明遠緩緩轉身，目光如炬地掃過手下眾將士，威嚴地下令：“傳令下去，他們很快便會陸續增兵，待其大部隊大半入穀，我等便按計劃出擊，打他們個措手不及！”
“是，將軍！”各傳令兵應道。
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另一邊。
葫蘆穀兩側的絕壁如同被巨斧劈開，黝黑的岩體在夕陽映照下泛著鐵灰色的冷光。
這些由古老火山熔岩凝結而成的岩石，堅硬得連最鋒利的鑿子也難以留下痕跡。
峭壁之上，幾株倔強的古鬆從岩縫中掙紮而出。
在這人跡罕至的絕境中，一座梁軍的哨塔巧妙地嵌在岩壁之間，塔身由就地取材的黑鬆木搭建，與周圍環境融為一體，若非走近細看，絕難發現它的存在。
哨塔內，數名大梁士兵身披皮甲，腰挎長刀，正默默忍受著日漸西沉前的最後炎熱，汗水從他們額角滑落。
“將軍未免太過謹慎了，”王成啐了一口，用袖子抹去臉上的汗珠：
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